벨기에 플랑드르의 겐트 출신인 모리스 메테르링크는 상징주의를 대표하는 작가이자 침묵과 죽음 및 불안의 극작가로 불리기도 한다. 그는 부유한 부르주아 가문 출신으로, 겐트의 자연 속에서 행복한 어린 시절을 보냈다. 하지만 이후 7년 동안의 생트바르브(Sainte-Barbe) 기숙학교 생활을 했으며 그곳에서 르 루아(G. Le Roy), 반 레르베르그(Ch. Van Lerberghe), 로덴바흐(G. Rodenbach) 등의 친구들을 만난 것은 행운이었다. 이외에도 상징주의 시인이었던 베르하렌(E. Verhaeren) 역시 이 학교 출신이다. 생트바르브 중·고등학교를 졸업한 뒤에는 아버지의 권유로 대학에서 법률을 전공했으나 글쓰기를 계속했고, 당시 유명 시인들의 작품을 실었던 평론지 『젊은 벨기에(La Jeune Belgique)』에 시를 기고하기도 했다.

메테르링크가 변호사 생활을 접고 본격적으로 문학의 길로 접어들게 된 것은 몇 달 동안의 파리 체류(1885년 가을∼1886년 봄)와 그곳에서 만난 빌리에 드 릴라당(Villiers de l’Isle-Adam)의 영향 때문이다.빌리에를 통해 메테르링크는 신비(le myst?rieux)와 운명(le fatal)과 저세상(l’au-del?)에 눈을 뜨게 되었다. 같은 시기에 그는 14세기 플랑드르 출신의 신비주의자 뤼스브루크를 발견했고, 또 독일 낭만주의 시인이자 상징주의의 선구자라고 할 수 있는 노발리스에게 관심을 갖게 되어 후에 이들의 작품을 번역하게 된다.

1886년 3월 메테르링크는 파리에서 만난 젊은 시인들과 잡지 《라 플레야드》를 창간했고, 여기에 자신의 첫 산문 작품인 『무고한 자들의 학살(Le Massacre des Innocents)』(1886년 5월)을 발표한다. 그는 또 파리에 체류하며 쓴 일련의 시를 모아 『온실(Serres chaudes)』(1889)을 발표하는데, 메테르링크는 이 시집이 베를렌, 랭보, 라포르그, 휘트먼 등의 영향을 받은 것이라고 고백한다. 이어 그의 첫 희곡 ＜말렌 공주(La Princesse Maleine)＞(1889)를 발표했는데, 셰익스피어, 포, 반 레르베르그의 영향을 받은 이 작품은 옥타브 미르보의 『피가로』의 기사를 통해 유명해진다. 1896년에는 수필집 『빈자의 보물(Le Tr?sor des humbles)』을 발표했고, 1908년 스타니슬랍스키가 연출한 ＜파랑새(L'Oiseau bleu)＞ 공연으로 대중에게 널리 알려지게 된다. 이어 1911년 노벨상을 수상해 그의 작품이 전 세계에 알려지게 된다.

메테르링크는 상징주의가 꿈꾸었던 일종의 영혼의 연극을 창조한다. 이 새로운 형태 속에는 세 가지 개념이 들어 있다. 첫째는 움직이지 않고 수동적이며 미지의 것에 예민한 인물들이 있는 정적인 극이라는 점, 둘째는 숭고한 인물(종종 죽음과 동일시되는 이 숭고한 인물은 운명 혹은 숙명이며 죽음보다 더 잔인한 어떤 것이다)의 존재, 셋째는 일상의 비극, 즉 산다는 일 자체가 비극적이라는 것이다.
메테르링크가 인형극이라고 부른 그의 초기작들은 사실주의 극의 대척점에 있는 것으로, 뤼녜포와 같은 상징주의자들에 의해 무대화되었다. 신비, 보이지 않는 운명의 힘, 그리고 현실 너머의 세계를 느끼게 하는 그의 극은 뒤에 오는 초현실주의자들 및 아르토와 베케트에게 영향을 끼치게 된다. 특히 침묵이 많고 대사와 대사가 때로는 논리적으로 이어지지 않는 베케트의 부조리극은 메테르링크의 작품과 닮아 있음을 발견하게 된다.

숙명여자대학교 불어불문학과를 졸업하고 프랑스 스트라스부르 2대학에서 불문학 석사학위를, 파리 3대학에서 불문학 박사학위를 취득했으며, 현재 숙명여자대학교 프랑스언어문화학과 강사로 있다. 주요 논문으로 ＜로제 비트락의 극작품에 나타나는 비구술 언어에 대한 연구＞, ＜주네의 『발코니』에 나타나는 이미지에 대한 연구＞, ＜샤를 페기의 『잔 다르크』에 나타나는 잔 다르크 이미지＞, ＜자크 오디베르티의 『동정녀』 연구?뫼비우스의 띠처럼 연결된 현실과 허구＞ 등 다수가 있다. 역서로는 『펠레아스와 멜리장드』(지식을만드는지식, 2008), 『파랑새』(지식을만드는지식, 2008), 『빅토르 혹은 권좌의 아이들』(지식을만드는지식, 2009), 『스페인 연극』(지식을만드는지식, 2009) 등이 있다.