p53을 최전선에서 연구하는 많은 과학자들은 암 예방과 치료 분야에서 황금 시대의 문 앞에 와 있다고 믿는다. 앞으로 우리는 다음과 같은 것을 보게 될 것이다.

● 연구자들이 바이러스를 완벽하게 치료수단으로 사용하는 방법을 익히면서 유전자 치료가 일반적인 암치료법이 될 것이다(유전자 질환을 가진 수십 명의 사람들이 이미 성공적으로 치료를 받았다).
● 종양의 유전자 분석이 더 널리 사용될 것이고 최적의 치료법을 결정하고 결과와 장기 예후를 예측하고자 p53의 상태를 분석할 것이다.
● 치료법이 좀 더 정확해지고 종양 세포만 타깃으로 정하면서 암 치료의 부작용이 크게 줄어들 것이다. 순환치료 같은 전략이 몸의 정상 세포를 보호하는 데 사용될 것이다
● 서로 다른 상황에서 사용할 수 있는 다양한 P53 기반 치료약이 나와서, 종양억제자가 제대로 활동할 수 있게 할 것이다. 그 결과로 암을 죽일 것이다.

“나는 매우 낙관합니다.” 제라드 에반은 말했다.“ 나는 10년, 15년, 20년이 지나면 인간 암을 치료하고 억제하는 능력에 놀라운 변화가 있을 것이라고 생각합니다.” 그는 도발적으로 덧붙였다. “내 딸은 스물두 살이고 아들은 스물한 살입니다. 나는 그들이 암에 걸릴까 걱정하지 않을 것이라 감히 말할 수 있습니다.”

암은 한 가지 병이 아니다. 갑상선, 간, 위, 뇌, 눈, 얼굴 등 각 부위에 생기는 암마다 모두 각자의 특징이 있다. 1973년, 과학자들은 p53이라는 따분한 이름의 유전자를 발견하는데, 그때까지 그 유전자가 얼마나 큰 의미를 가지고 있는지 알지 못했다. 바로 암의 비밀을 풀어낼 유전자라는 것을….<br/><br/><br/><b>세포를 자살하게 만드는 유전자</b><br/>p53은 한때 암을 일으키는 암유전자라고 오해받았다. 암세포에서 항상 p53이 발견되었기 때문이다. 하지만 실제로 p53이 하는 일은 세포가 자살하도록 유도하는 것이다. 스트레스를 받은 세포에 돌연변이가 일어나서 p53이 제대로 작동하지 않는다면? 세포는 이상 증식을 시작해 암이 발생한다. 즉, 제대로 작동하는 p53은 암 억제 유전자였던 것이다.<br/><br/><br/><b>p53은 어떤 도움이 될까?</b><br/>p53의 작동 방식은 이제 조금씩 그 베일이 벗겨지는 중이다. 원리는 간단한 것 같지만 실제 생명체에서 p53은 수많은 경우와 맥락에 따라 다른 결과를 보여준다. 그럼에도 p53을 중요하게 생각하는 것은 암의 공통 요소인 p53을 이용한 치료가 가능하다는 데 있다.<br/>유전적으로 돌연변이인 p53을 물려받는다면 암에 걸릴 확률이 매우 높아진다. 또 p53이(혹은 돌연변이 p53)이 활발하게 작동하면 고유의 단백질을 만드는데 그 단백질을 추적하면 암을 미리 진단하고 발생 장소를 알 수 있다. 고유의 단백질만 추적해서 파괴하는 치료법을 만들면 암치료에 따르는 부작용을 확실히 완화할 수 있다. 물론 아직 많은 연구가 필요하다. 하지만 영국 암연구소의 과학자이며 현재 캠브리지 대학 생화학과 교수를 재직중인 제라드 에반은 말한다.<br/>“나는 10년, 15년, 20년이 지나면 인간 암을 치료하고 억제하는 능력에 놀라운 변화가 있을 것이라고 생각합니다. 내 딸은 스물두 살이고 아들은 스물한 살입니다. 나는 그들이 암에 걸릴까 걱정하지 않을 것이라 감히 말할 수 있습니다.”<br/><br/><br/><b>종양 억제 유전자의 역사</b><br/>p53을 간단히 설명하기란 쉽지 않다. 간단히 설명할 만큼 잘 모르기 때문이기도 하고, 말 그대로 정말로 간단치 않아서이기 때문이기도 하다. 과학자들은 그 유전자를 발견하고도 무엇을 하는 유전자인지 모르기도 했고, 상상하지 못한 결과 때문에 당황하기도 했다. 때로는 서로 먼저 발견하려고 경쟁하기도 했고, 서로 도움을 주기도 했다. 의약품을 개발하는 데에서 규제에 가로막혀 좌절하기도 하고, 새로운 곳에서 희망을 찾기도 한다. 암의 비밀을 밝혀낼 유전자인 p53의 역사는, p53이 그러한 것처럼 간단하지 않으면서도 드라마틱하다.<br/><br/><br/>수 암스트롱은 인간의 독창성에 대한 놀라운 이야기를 한다. 이 책은 세포와 유전자의 삶과 죽음이라는 심오한 미스터리를 뜻밖의 재미와 경쟁 의식, 끈기와 우연, 용기와 결단으로 가득한 묘사로 풀어낸 핵심적 발견에 관한 성공담이다.<br/>- 매트 리들리 『게놈(Genome)』의 작가<br/><br/>이 책은 인간에게서 암을 제거하려는 전쟁에 관한 최전방 이야기다. 수 암스트롱은 p53의 진실을 찾는 전 세계 과학자들의 흥망성쇠를 추적하며 놀라운 발견을 향해 가는 그들의 여정을 이야기로 풀어냈다.<br/>- 데이비드 레인 루드위그암연구소(Ludwig Institute for Cancer Research) 책임자<br/><br/>과학이 암의 비밀을 발견하는 놀라운 이야기<br/>- 마커스 초운 『놀라운 세상(What a Wonderful World)』의 작가