싯다르타는 기원전 5세기경 마가다국의 변방 카필라 성의 태자로 태어난다. 예언가는 싯다르타가 전륜성왕이 되거나 부처가 될 거라는 예언을 남긴다. 당시 인도의 일반 정세는 마가다국이나 코살라국처럼 강력한 전제 정치의 도시국가가 그 세력을 확대하고 있었다. 약소국가인 샤카족으로서는 싯다르타에게 많은 희망을 걸게 된다. 싯다르타가 태어나자마자 친어머니 마야 왕후가 7일 만에 죽자, 싯다르타는 이모 마하 프라자파티 왕후 손에 정성껏 양육된다. 싯다르타는 아버지 슈도다나 왕의 명령으로 아버지 대신 국정을 보살핀다. 싯다르타는 백성들이 모두 잘사는 나라를 만들기 위해 분투하는 가운데 신분 차별이 엄격한 카스트 제도의 벽에 부딪힌다. 슈도다나 왕은 싯다르타가 부처가 되는 것을 막기 위해 동생 다리나 재정대신의 세 딸과 싯다르타를 결혼시킨다. 한편 싯다르타는 불가촉천민들의 마을을 잘사는 도시로 만들기 위해 심혈을 기울이지만, 모든 이권이 탐욕스러운 장인 다리나 재정대신의 손에 넘어간 사실을 뒤늦게 알게 된다. 싯다르타는 장인인 재정대신을 몰아내려고 마음먹는다. 하지만, 오히려 재정대신에 의해 싯다르타가 궁에 갇히는 신세가 된다. 고뇌에 빠진 싯다르타는 인간 존재의 근본적인 고통 문제에 대한 답을 구하고자 마침내 출가를 결심한다. 스물아홉 살에 출가자로서의 삶을 시작한 싯다르타는 약 6년 동안 떠돌아다니면서 고행과 명상으로 죽음의 문턱까지 이르지만 깨달음을 얻지 못한다. 싯다르타는 고행을 포기하고, 어느 날 홀로 나무 아래 앉아 고요히 선정에 들었다가 중도의 수행만이 최상의 길임을 깨닫는다. 그 후 싯다르타는 제자들을 거느리고 중생들이 해탈로 이르는 길을 가르치다가 80세에 열반에 든다.