아동 도서계에서 가장 영향력 있으며 많은 작품을 발표하기로 유명한 작가 중 한분이 에릭 칼입니다. 그는 그림책이란 어떠해야 한다는 개념을 바꾼 작가이기도 합니다. 그의 많은 책들은 직사각형에 판판했던 기존의 책의 경계를 넘어서고 있습니다. 에릭 칼은 자신의 책은 집과 학교 사이, 공부와 놀이의 중간단계라 생각합니다. 그래서 교육적인 측면 뿐 아니라 자연세계에 기초하고 있는 책들을 창조해왔습니다.

에릭 칼은 1929년, 뉴욕의 시라큐스에서 태어났습니다. 독일에서 이주해오신 그의 부모님들은 그가 6살이 되던 1935년에 다시 독일로 건너가십니다. 독일은 당시 나찌 치하에 있던 터라 미술을 포함한 학교 교과과정이 무척 엄격해 어린 에릭 칼은 미국을 무척 그리워했습니다. 다행이 한 미술 선생님은 에릭 칼의 재능을 보시고 그를 자기 집으로 불러 비 구상파 작가들의 그림을 보여주시기도 했습니다. 눈에 보이는 세상을 그린 초상이나 조상이 아닌 작품은 나찌 독일에서는 범죄였으므로 상당히 위험을 감수한 행동이라 할수 있겠습니다. 에릭 칼은 나중에 독일의 권위 있는 예술학교 Akademie der bildenden Knste에 입학하여 그래픽 디자인을 공부하게 됩니다.

그는 어린시절 작은 벌레나 곤충에 매료되어 살았습니다. 거기엔 아버지의 영향도 컸다고 생각한답니다. 아버지는 정원을 거닐며 돌이나 나무껍질 등을 들추고는 그 곳에서 살고 있는 벌레와 곤충을 보여주셨다고 합니다. 아마도 당시 독일엔 코끼리나 기린 혹은 다른 커다란 동물이 없었기 때문일수도 있겠다고 작가는 말하는군요. 그래서 어린 에릭은 작은 생물들을 좋아할 수밖에 없었다고 합니다. 곤충들은 정말이지 멋진 존재여서 배울 것과 놀라운 사실이 많았답니다. 어른이 된 후에도 에릭 칼은 벌레와 곤충에 대한 책을 읽으며 작은 생명체들의 오묘한 삶에 감탄하곤 했답니다.

독일에서 교육받고 최상의 학교를 졸업하긴 했어도 그는 늘 행복한 어린 시절을 보낸 미국을 그리워했습니다. 그래서 1951년, 손에는 포트폴리오를, 주머니에는 단돈 40달러를 넣고 뉴욕으로 갔습니다. 대공황 당시의 미국을 기억하고 계시던 에릭 칼의 아버지는 아들에게 1주일에 40달러 이하를 주는 일은 하지 말라고 경고하기도 하셨답니다. 사실 1951년에 이 정도의 일자리는 아주 낮은 봉급이었는데 말이에요. 결국 에릭 칼은 1주일 주급만도 못한 돈을 가지고 기회의 땅 미국으로 떠난 셈이니 미국으로 돌아가고 싶다는 그의 의지가 얼마나 굳었는지 짐작이 가시죠?

1951년 다시 뉴욕으로 돌아온 에릭 칼은 신문사 The New York times에서 그래픽 디자이너로 일했습니다. 그리고 후에는 국제적인 광도대행사에서 아트 디렉터로 일했습니다. 하루는 존경받는 교육자이자 작가였던 빌 마틴 쥬니어(Bill Martin Jr.)가 에릭 칼에서 전화를 해서는 자기 책에 그림을 그려달라고 요청했습니다. 빌 마틴은 에릭 칼이 그린 선명한 붉은 가재를 Times에서 보고 그 그림에 매료되어 전화한 것이었죠. 이렇게 해서 아직까지도 어린이들에게 사랑받는 가 탄생하게 된 것입니다. 곧 그는 자기만의 이야기를 쓰기 시작했고 곧 고전이라 불리는 작품을 만들어냈습니다. 바로 입니다.

그의 가장 유명한 책 는 점점 커지는 페이지에 구멍이 뚫려있어 아이들이 작은 손가락을 직접 넣어볼 수도 있고, 살짝 엿볼수 있게 되어 있습니다. 이 책은 30개 국어 이상의 언어로 번역되어 전세계에서 2000만부 이상 팔린 경이로운 작품입니다. 1969년에 를 낸 이후 현재까지 약 35년에 걸쳐 70권이 넘는 책을 만들었습니다. 거의 모든 책마다 나오는 태양은 마치 그의 행복한 얼굴을 보는 것 같습니다.그는 대부분의 작품에 직접 글을 쓰기도 했습니다.

그가 를 내면서 곤충이 나오는 책 4부작을 만들면 좋겠다고 생각한 적이 있답니다. 아이들 손에 쥐어주기에 4부작 정도면 좋지 않을까 생각해서였지요. 몇 년에 걸쳐 에릭 칼은 , , 을 만들어 4부작을 완성했습니다. 그러고 나니까 "5부작이면 더 좋지 않을까" 하는 생각이 들어 다시 낸 작품이 입니다. 그는 책에 등장하는 작은 벌레들은 성장하는 과정에서 여러 가지 어려움을 겪는 우리 아이들을 은유한 것이라고 합니다. 온갖 어려움 속에서도 인내하며 꾸준히 노력하는 작은 벌레들을 보면서 우리 아이들이 삶의 지혜를 깨닫기를 바란다고 합니다.