“네 아빠가 떠난 후 엄마는 꼭 성공하고 싶었단다. 그래서 정말 열심히 일을 했지. 이제 돈도 제법 많이 벌고, 부하 직원도 20명이나 생겼어. 그런데 그거 아니? 엄마는 성공이 아니라 실패를 한 것 같구나.” 말을 마친 후 엄마는 내게 입을 맞췄다. 내 뺨 위로 따스한 물기가 느껴졌다. 나중에 알고 보니 그건 엄마의 눈물이었다. ---- p.53

“케일라와 나는 천천히 음식을 먹으며 많은 이야기를 나누었다. 다른 아이들은 아마도 이렇게 점심을 먹는 듯했다. 하지만 도무지 내 스타일은 아니었다. 사실 그동안 꽤 유쾌한 점심시 간을 보냈었고, 이제까지 줄곧 내 관심사는 음식뿐이었다. 하지만 오늘은 정말 달랐다. 케일라는 귀찮은 남동생이 바비 인형의 팔을 부러트렸다는 이야기를 내게 들려주었다. 그 보답으로 나는 케일라에게 새들조차 먹으려 하지 않았다는 우리 엄마의 과일 케이크 이야기를 해 주었다. 그리고 우리는 깔깔대며 웃음을 터트렸다.”

메튜는 반에서 가장 뚱뚱한 아이다. 아빠를 잃고 엄마는 악착같이 일에만 매달린다. 메튜는 집에서나 학교에서나 혼자다. 그런데 메튜에게는 그 누구도 부인할 수 없는 놀라운 재주가 있었다. 점심시간 종이 울리면 반 친구들은 메튜에게로 달려와 최소의 돈으로 초고의 메뉴를 추천받길 원한다. 그때만큼은 혼자가 아니다. 간혹 메튜가 좋아하는 케일라가 찾아온다면 더할 나위 없이 짜릿하다. 그러나 이게 끝이다. 메튜는 또다시 외톨이가 된다. 유일한 친구였던 크레이그마저 메튜의 곁을 떠났다. 떠난 것뿐만이 아니라 이제 메튜를 놀리는 패거리 중 하나가 되었다. 매점에서 일하는 젠 누나만이 메튜에게 친절을 베풀 뿐이다.

그러던 어느 날 체육 시간에 무리하게 운동을 했다가 기절을 하게 되고 병원 진찰 결과 당뇨병일지도 모른다는 판정을 받는다. 매튜의 엄마는 그 얘기를 듣고 지난 시간들을 후회하고는 이제부터 일을 줄이고 매튜를 돌보기로 한다. 손수 건강식을 챙겨 주고 시간이 나면 함께 공원에 가거나 자전거를 타는 것이다. 그랬더니 매튜의 삶도 조금씩 바뀌기 시작한다. 학교에서 체육 시간에 달리기 완주를 하는가 하면 평소 마음에 품고 있던 케일라를 여자 친구로 만들기도 한다. 물론 이 모든 것들이 술술 풀린 건 아니다. 매튜가 하나씩 용기를 냈기 때문에 가능했던 것이다.

다시 병원을 찾았을 때 의사 선생님은 다행히 당뇨병은 아니라고 말한다. 그리고 매튜에게 바람직한 사이클에 대해서 말한다. 예를 들어 음식을 잘 먹은 다음 열심히 운동을 하면 기분이 아주 좋아지고, 기분이 좋아지면 또다시 음식을 잘 먹은 다음에 운동이 하고 싶어지는데, 이것이 바로 바람직한 사이클이다. 그런데 친구들이 뚱뚱하다고 놀리는 날은 기분이 나빠서 음식을 마구 먹게 되는데 이런 건 바람직하지 않은 사이클이다.

그 동안 매튜는 바람직하지 않은 사이클 위에 있었던 것이다. 그런데 이제는 친구도 생기고 학교생활에 자신감도 갖게 되고 변하는 자기 모습에 긍정적인 생각을 갖게 되면서 바람직한 사이클에 올라서게 된다.

이 책의 주인공은 뚱보입니다. 하지만 다이어트에 관한 이야기는 아닙니다. 물론 왕따에 관한 이야기도 아닙니다. 이 책은 많이 잘 먹는 아이들만이 가질 수 있는 재능에 관한 이야기입니다. 그리고 아무도 알지 못하는 뚱보들의 마음을 있는 그대로 보여 주는 사회심리학적 보고서이기도 합니다. 따라서 이 책은 우리 모두의 재능과 마음에 관한 이야기입니다.<br/><br/><b>먹지 않고는 못 참아? 먹어도 먹어도 또 먹는 아이들의 속마음</b><br/>먹기만 하는 아이, 게임만 하는 아이, TV만 보는 아이. 이 아이들의 공통점은 무엇일까?<br/>모두 무언가 결핍되어 있다는 것이다. 그런데 부족하면 채워야 한다. 그래야 살 수 있기 때문이다. 부족하면 몸과 마음이 알아서 그 부족한 걸 간절히 원하게 되고 우리로 하여금 그것을 얻을 수 있도록 행동하게 한다. 예를 들어 영양소가 부족한 아이는 음식에 손이 가고, 즐거움이 부족한 아이는 재미있는 놀이에 관심이 가는 식이다. 그런데 어떤 아이는 영양소가 충분한데도 먹기만 하고, 하루 종일 게임을 했는데도 또 게임기를 누른다. 그렇다면 이들이 진짜로 부족한 건 무엇일까? <br/><br/>『먹지 않고는 못 참아?』의 주인공 메튜를 통해 우리는 그것이 무엇인지 짐작할 수 있다. 메튜는 혼자 지내면서 음식을 잔뜩 시켜 먹는다. 아버지가 일찍 돌아가시고 어머니가 가계를 꾸리기 위해 일에 매달리게 되면서 자연스럽게 이런 생활을 하게 되었다. 그러다 보니 피자같이 열량이 높은 음식만 시켜 먹게 되었고, 그에 따라 점점 살이 찌게 되었다. 이제는 조금만 스트레스를 받아도 음식으로 풀고, 앞으로 스트레스를 받을 수 있는 상황이 될 것 같아도 미리 음식을 먹는다. 또 아무 일이 없을 때도 먹고, 어떤 일이 생겨도 먹는다. 메튜는 항상 먹는다. 그런데 아무리 먹어도 메튜의 부족함은 채워지지 않는다. 사실 그것은 음식으로 채울 수 있는 것이 아니기 때문이다. <br/><br/>메튜에게 부족한 것은 영양소가 아니라 바로 사랑과 관심이다. 메튜는 허기진 마음을 달래기 위해, 혼자서는 감당하기 어려운 불안과 스트레스, 걱정을 날려 버리기 위해 음식을 선택하게 되었다. 무언가에 중독된 아이들, 집착하는 아이들의 속마음이 바로 메튜와 같을 것이다. 어느 순간 사랑의 대용물로 음식, 게임, TV를 선택하게 된 아이들. 사랑과 관심에서 멀어지면 멀어질수록 더욱 그것에 집착하게 되고, 나중에는 습관이 되고, 일상이 되어 버린다. <br/><br/><b>살 빼는 것이 귀찮아? 자기 자신을 바꾸지 못하는 아이들의 속마음</b><br/>살빼기에 도전했다가 실패한 아이들이 많다. 게임을 덜하겠다고 다짐했다간 하루도 못가서 약속을 저버린 아이들도 많다. 매일 야단만 맞는 아이가 이제부터 착한 일을 많이 하여 꼭 칭찬을 받겠다고 맹세해 놓고는 한 시간도 안 돼 또 문제를 일으키고 지적을 당하는 경우도 많다. 이들은 왜 모두 새로운 자신을 만들지 못하는 걸까? 자신의 문제점은 정확히 알고 있으면서도 왜 그것을 극복하여 더 바람직한 나로 변화시키지 못하는 걸까?<br/><br/>『먹지 않고는 못 참아?』의 메튜도 이런 경우이다. 자신의 뚱뚱한 모습 때문에 친구들에게도 인기가 없고 놀림을 받고, 좋아하는 여자아이에게 고백을 못 하는 걸 알면서도 애써 날씬해지려고 노력하지 않는다. 오히려 이런 점 때문에 머릿속에 복잡해질 것 같으면 더 먹는다. 운동을 하다가도 금세 회의가 들고, 건강식을 먹다가도 다시 피자나 버거를 먹어 버린다. 그만큼 메튜에게 음식은 매우 강렬하며, 음식만큼이나 자신의 지금 모습에 대한 집착 역시 강하다. <br/><br/>메튜에게 음식은 사랑이나 마찬가지다. 챙겨 주는 사람이 없이 혼자 지내면서 생긴 공허함과 허기진 마음을 음식으로 달랬던 것이다. 잔뜩 먹고 나면 한없이 만족스럽고 행복해졌으니까, 음식은 메튜에게 엄마나 친구 못지않다. 아니 어떤 때는 엄마보다 친구보다 더 편하고 좋다. 음식은 굳이 마음을 쓰지 않아도 되고, 눈치 보지 않아도 되고, 주는 걸 받기만 해도 되기 때문이다. 메튜는 음식을 정말 사랑하고, 음식을 많이 먹는 자신의 모습에 대해서도 크게 불만이 없다. 오히려 다른 사람들과 같이 있을 때 불편하다. 물론 기분이 나쁜 건 아니지만 어색한 건 맞다. 이 때문에 메튜는 잘 보이고 싶은 여자아이가 있으면서도 고백을 하지 않는다. 그 아이와 자신은 당연히 어울리지 않고, 굳이 그 아이와 어울리기 위해 살을 빼고 싶지도 않기 때문이다. 사실 살을 뺀 자기 자신을 상상할 수 없다. 날씬해진 자신을 더 이상 놀리지 않는 친구들을 상상할 수 없다. 메튜는 이제 뚱보, 놀림, 외톨이가 너무나 익숙하다. <br/><br/>이런 잘못된 것, 나에게 전혀 도움이 되지 않는 바람직하지 않은 것들에 익숙해지면 누구나 바람직한 방향으로 가기 힘들다. 이 경우는 주변 친구들과 부모님의 도움도 많이 필요하지만 무엇보다 자기 자신의 의지와 노력이 중요하다. 반드시 새 모습으로 거듭나겠?슴 다짐과 맹세로 마인드를 잡고 실천력을 길러 조금씩 극복해 나간다면, 이제 더 이상 뚱뚱하고 안 하고는 문제가 되지 않을 것이다.