고등학교를 졸업하고 직업군인으로 복무하며 평생학습을 통해 아주대학교에서 교육학 박사 학위를 취득하였다. 최전방에서 중사로 만기전역을 하고 육군에 간부 재입대 제도를 제안해 간부 재입대 1호가 되었다. 창의적인 제안활동으로 막대한 국방예산을 절감했으며, 국방부 1호 특허등록과 최다 특허등록을 통해 우리군에 특허제도를 만들어 동아일보와 채널A가 제정한 ‘제1회 영예로운 제복상’을 군인 최초로 수상하였다. 아동안전에 대한 관심으로 ‘미아방지를 위한 아기지문등록제’를 발명하여 현재 300만 명 이상의 아이들이 지문을 등록해 아동 실종을 방지하고 있다. 또한 수많은 정책제안으로 청와대 초청, 서울시 명예의 전당 헌액, 산업부·보건복지부·행정자치부 장관상·서울시 창의상 수상 등 정책제안실천가로 인정받고 있다. 현재는 17년의 군 생활을 마치고, 호산대학교 유아교육과 교수로 재직하며 아동안전에 관해 전문적으로 연구하고 있다. 또한 제안연구소에서 전 국민 1제안 운동을 펼치고 있다.
조직에서 제안과 발명은 늘 화두다. 그것이 조직의 흥망을 좌우하기 때문이다. 세계 최고의 자동차 기업 GM은 도요타에게 추월당했다. 전문가들은 도요타의 성공을 ‘끊임없이 개선하고 제안하는 가이젠(개선) 문화’로 내세운다. 세계 휴대폰 시장의 절대강자 노키아는 삼성에게 자리를 내주었다. 그러나 1등을 만끽하기에는 이르다. 삼성은 이미 휴대폰 최대 시장인 중국과 인도에서 샤오미에게 바통을 넘겼다. 샤오미는 애플의 짝퉁이다. 소비자들도 알고 산다.
그러나 그들에게는 강점이 있다. 소비자들에게 오픈 소스를 제공하고 불편과 개선에 대한 제안을 받아 늦어도 4일 안에 적용한다. 샤오미의 소프트웨어는 실시간 진화한다. 영리한 그들은 안다. 전문 연구원보다 소비자들의 집단 지성이 더 뛰어나다는 것을. 샤오미는 집단 지성을 제안으로 받아 적용하는 ‘제안 플랫폼’을 구축했다. 샤오미에게 당신들의 책사는 누구냐고 묻는다면 ‘제안 플랫폼’이라 답할 것이다.
조직에는 반드시 CEO가 있고 제갈공명과 같은 책사가 있다. 어려움을 단박에 해결하고 조직을 이롭게 하는 책사가 여러 명이면 조직은 흥한다. 오늘날 대부분의 조직은 제안제도를 운영하고 있다. 제안을 통해 현장의 불편과 문제점을 해결하고 생산성을 높인다. 조직에서 제안을 가장 많이 실천하는 사람을 제안왕이라 한다. 그들의 무기는 역발상이다. 제안왕은 늘 새로운 제안을 한다. 그 제안은 조직을 먹여 살리고 때로는 위기에서 구하며 미래의 갈 길을 제시하기도 한다. 그래서 제안왕은 조직의 책사다.
금호타이어 광주공장의 고졸 기능공이었던 윤생진은 제안활동으로 6번의 특진을 거쳐 금호아시아나그룹 전략실 차장의 자리에 올랐다. 그는 타이어 공장에서 바퀴를 만들면서 18,600건의 제안을 했다. CEO는 그 점을 높이 샀다. 윤생진은 전략실에서 최고의 두뇌들과 제안을 무기로 진검 승부를 하고 마침내 전략실 상무로 그룹의 공식 책사가 되었다. 그는 제안으로 삶을 새롭게 디자인했다.
현역시절 군사 제안을 통해 제안세계에 입문한 필자 또한 제안을 통하여 군 생활은 물론 인생을 새롭게 디자인하게 되었다.
필자는 2001년에 중사로 전역을 하고 당시에는 없던 군 간부 재입대 제도를 육군본부에 제안해 9개월 만에 하사로 재입대를 하였다. 간부 재입대 1호. 재입대를 하면서 서열이 바뀌었다. 예전의 하급자들은 이제 상관이 되었고 그들 중에는 악의적으로 나를 괴롭히는 사람들도 있었다. 너무 많은 관심과 시선들이 두려움으로 다가왔다. 재입대 6개월 만에 전역을 생각할 정도로 몸과 마음은 지쳐 버렸다. 어머니에게 전역을 말하려고 휴가를 내서 고향에 내려갔지만 막상 어머니 얼굴을 보니 도무지 말을 꺼낼 수가 없었다. 부대로 복귀하는 길. 이른 장마로 버스 차창에는 빗물이 계속 흘렀고, 내 눈에서는 눈물이 계속 흘렀다. 어느새 비가 그치고 ‘버티고 또 버티면서 일 년 만에 나에 대한 부대 사람들의 평가를 바꿔 놓자.’고 다짐을 했다. 특별한 사람이 되고 싶었다. 업무에 올인 했지만 그것만으로는 부족했다. 그래서 늘 채워지지 않은 갈증이 있었다. 나만의 경쟁력. 백전백승할 수 있는 나만의 무기. 고민 끝에 제안을 전략으로 선택하였다.
첫 제안이 채택되면서 그때까지 무심코 넘겼던 군 생활의 불편함은 모두 제안거리로 보이기 시작했다. 제안이 쏟아지면서 표창장은 쌓여만 갔다. 이제 부상으로 받은 시계들은 후배와 병사들에게 선물로 주었다. 제안은 습관이 되었다. 전투복 건빵주머니에는 배부른 수첩이 늘 함께했다. 미친 듯이 적고 또 적었다. 매일 불편함에 대한 개선과 새로움을 생각하다 보니 제안의 영역은 무한대로 확장을 하기 시작했다. 군사 제안 → 교범·교리 개선 → 전투 발전 제안 → 군용품 특허 → 국가 정책 제안. 곰곰이 생각해보니 당연한 결과였다. 얼핏 보면 각각의 제도가 다른 듯 보이지만 핵심 원리는 모두 ‘불편함을 편하게 바꾸는 것’이었다. 단지 이름만 다를 뿐.
이후 믿기지 않는 일들이 벌어졌다. 「미아 방지를 위한 아기지문등록제도」가 채택되어 청와대 초청, 국방부 국유특허 1호 등록과 최다 특허 등록, 서울시 명예의 전당 헌액 등등. 부대에서의 적응을 걱정했던 나는 마침내 「제1회 영예로운 제복상」의 주인공이 되어 국방부 장관께 직접 상을 받았다. 상상이 현실로 되는 순간이었다. 그렇게 제안은 나의 삶을 새롭게 디자인해 주었다.
제안은 생각을 다시 디자인하는 것이다. 어떤 문제를 해결하기 위해서는 앞에서도 보고 뒤에서도 보고 뒤집어도 보아야 한다. 그러면 문제가 분해되면서 그 속에 본질이 보인다. 문제의 본질을 중심으로 해결책을 하나씩 상상하다 보면 제갈공명도 울고 갈 비책이 탄생한다. 제안이 습관이 되면 자연스레 자신의 인생도 셀프로 제안하고 디자인하는 과정을 거친다. 그 신기한 경험을 부대 식구들과 공유하기 위해 학습동아리를 만들었다.
이름하여 ‘창의혁신 학습동아리’. 주로 초급 간부와 병사들이 회원이었고, 처음에는 군 생활의 불편함을 서로 토론하며 해결책을 찾는 제안활동으로 시작했다. 오늘은 방독면, 내일은 방탄 헬멧을 가져다 놓고 서로 불편한 점을 이야기하다 개선점을 찾아 제안을 하는 식이었다. 우리는 그것을 ‘벌떼 제안’이라고 이름 붙였다. 벌떼처럼 한꺼번에 집중적으로 달려들어 꿀이 흐르는 아이디어를 뽑아내는 것. 무표정하던 초급 간부와 병사들의 얼굴에 생기가 돌았다. 평범하던 초급 간부와 병사들은 제안과 발명 아이디어를 쏟아 내면서 제안가와 발명가로 변신하기 시작했다.
우리는 처음 출전한 전국발명대회에서 무려 9명이 입상하는 쾌거를 이루었다. 2007년 국방부 학습동아리 페스티벌에서는 「특허관리 전담팀 설립」을 최초로 제안하고 우수상을 탔고 행정자치부에서는 우리를 국가 우수학습동아리로 선정하기도 했다. 시간이 흐르면서 나의 예상은 적중했다. 동아리 회원들은 입대하면서 중단되었던 공부를 새로 시작하고 수능 점수에 맞춰 진학했던 학과를 자신이 진심으로 원하는 학과로 바꾸는 중대한 결정도 내린다. 육군과 공군에서는 특허를 관리하는 지식재산전담팀이 생겨나기도 했다. 군 생활의 불편한 점을 바꾸는 제안활동을 통해 조직은 물론 자신의 인생을 새롭게 개선하고 디자인하기 시작한 것이다.
그 생생한 변화를 몇 년간 지켜보면서 나는 더욱더 제안의 비밀이 궁금해졌다. 그리고 비밀의 열쇠는 이미 제안왕에 오른 사람들이 가지고 있을 거라는 생각에 도달했다. 그때부터 황금 같은 휴가가 찾아오면 제안왕들을 만나러 전국 곳곳을 누비고 다녔다. 그들은 어떻게 제안왕이 되었는가? 그로 인해 그들의 삶과 조직은 어떻게 변화했는가? 그 화두를 들고 오랫동안 제안왕의 삶을 추적하는 과정에서 놀라운 비밀을 알게 되었다. 그 비밀을 알게 되면서 필자는 육군 상사에서 호산대학교 유아교육과 교수로 변신하여 꿈꾸었던 삶을 사는 놀라운 경험을 하고 있다. 이제 독자들에게 그 비밀을 공개하려 하니 아! 실로 감개무량하다.
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