1940년 서울 서대문구 홍은동에서 태어나, 서울중고등학교 재학 당시, 학교 담을 넘어 YMCA에서 만나던 유영모 선생과 함석헌 선생의 영향으로 서울대학교 사범대학 역사학과에 진학하였다. 4·19 때 교수단 데모를 실제로 이끈 우관 이정규 성균관대학교 총장의 조언으로 성균관대학교 대학원에 진학하여 역사철학을 연구, 1966년에 《베네데토 크로체의 역사사상》으로 석사학위를 받았다. 그 후 공군사관학교 교관으로 역사학을 강의하다가 1973년 공군대위로 전역한 후, 2년간 시간강사로 떠돌다 1975년 9월에 숭의여자전문대학 교수가 되었다. 이때에 R.G 콜링우드의 《역사학의 이상》을 번역했고, 《자유·투쟁의 역사》를 발표했다. 1980년 세종대학교 역사학과 교수로 자리를 옮겨 학보사주간, 2부교학처장, 학생처장 등을 역임하면서 《역사철학과 그 역사》를 출간하였고, 김성식 교수의 권유와 지도로 경희대학교에서 《신이상주의 역사사상》으로 박사학위를 취득하였다. 1986년 보직을 사퇴하고 1년간 미국 버클리대학 객원교수로 갔다 온 뒤, 15년간 강의와 논문 저술 활동에 열중하여 《지성으로 본 세계사》, 《역사적 상대주의》, 《다시 쓰는 역사, 그 지식의 즐거움》, 《세계적 한국사 38강》 등을 펴냈으며, 1997년부터는 문필계에 뛰어들어 수필가와 문학비평가로 활동하면서 역사 에세이집 《역사 속 사랑이야기》, 수필집 《아버진 홍은동 이발쟁이었다》, 회고록 《고백》을 발표하였다.
예수는 기독교도가 아니고 석가는 불교도가 아니었다. 흔쾌히 죽어가자. 깨치면 우린 모두가 ‘하나’님이니.
그렇다! 아마 예수가 오늘날 부활을 한다면, 마치 그가 생전에 할렐루야를 외치며 예루살렘으로 진군하여 시장바닥 같은 성전을 쓸어버리며, 그곳에서 행세를 하고 있던 자들에게 “독사의 자식들아!”라고 외치던 그 심정을 그대로 느낄 것이 분명하다. 석가모니도 마찬가지다. 만약에 석가모니가 다시 태어난다면, 그는 웅장하고 화려한 거대 사찰을 버리고 깊은 산간 토굴 속으로 들어가 좌선을 할 것이다. 예수는 기독교인들의 신앙의 대상이지만, 그 자신은 기독교인이 아니었고, 석가모니는 불상이 되어 신앙의 대상이 되었어도, 그 자신은 불교도가 될 수 없다는 것이다. 참 신앙인이 되려면 스스로 예수가 되고, 부처가 되어 신과 진리를 만나보려는 노력을 하지 않으면 안 된다. 신앙을 위해서 우리 모두 흔쾌히 죽어가자! 깨치면 모두가‘하나’님이니.