자가 영기(榮期)이며 하동[河東, 지금의 산서성(山西省) 영제현(永濟縣) 서쪽] 사람이다. 부친 배치(裴稚)는 풍성령(豊城令)을 지냈다. 배계는 동진(東晉)의 문학가로서 일생 동안 벼슬하지 않았다. 젊어서부터 뛰어난 품격과 재기를 지녔으며 고금의 인물을 논하길 좋아하여 그러한 내용이 담긴 『어림』을 지었다. 그 밖에 자세한 생애는 알려져 있지 않다.
연세대학교 중어중문학과 교수로 재직 중이다. 연세대학교 중문과를 졸업한 뒤 서울대학교에서 「세설신어 연구(世說新語硏究)」로 석사학위를 받았고, 연세대학교에서 「위진남북조 지인소설 연구(魏晉南北朝志人小說硏究)」로 박사학위를 받았으며, 강원대학교 중문과 교수와 미국 하버드 옌칭 연구소(Harvard-Yenching Institute) 객원교수(Visiting Scholar)를 지냈다. 전공 분야는 중국 문언소설과 필기문헌이다. 그동안 쓰고 번역한 책으로는 『중국문학입문』, 『중국문언단편소설선』, 『중국연극사』, 『중국유서개설(中國類書槪說)』, 『봉신연의(封神演義)』(전5권), 『열선전(列仙傳)』, 『서경잡기(西京雜記)』, 『세설신어(世說新語)』(전3권), 『고사전(高士傳)』, 『태평광기(太平廣記)』(전21권), 『태평광기상절(太平廣記詳節)』(전8권), 『중국역대필기(中國歷代筆記)』, 『소림(笑林)』 등이 있으며, 중국 문언소설과 필기문헌에 관한 다수의 연구논문이 있다.