『이구아나가 귀찮은 날들』은 마음이 그리 착하지도, 여리지도 않은 열두 살 여자아이 ‘쥬리’가 원치 않았던 애완동물 이구아나를 떠맡아 기르게 되면서 전개되는 성장소설이다. 이 소설은 ‘산케이아동문학상’ ‘일본아동문학협회상’ ‘로보노이시상’ 등 3개의 권위 있는 청소년, 아동문학상을 석권한 화제작이다. 그런데 재미있는 사실은, 이 책을 읽고 찬사를 보낸 수많은 사람들이 청소년이나 아동보다는 오히려 성인들이었다는 점이다.

‘쥬리’의 큰 할아버지 뻘인 ‘토쿠다’. 그 ‘토쿠다’의 손자 ‘쓰토무’는 기르다가 싫증난 이구아나를 ‘쥬리’에게 떠맡긴다. ‘토쿠다’는 ‘쥬리’의 아빠가 교사로 근무하는 학교의 악덕 이사장이기 때문에 ‘쥬리’의 가족은 할 수 없이 이구아나를 키우게 된다.

전혀 원치 않았던 이구아나를 기르게 된 ‘쥬리’. ‘쥬리’는 이구아나가 너무나 싫어서 ‘싫어’라는 뜻의 ‘야다몽’이라는 이름을 지어 준다. 그러나 ‘쥬리’는 그 이구아나 한 마리로 인해 가족과 세상에 대해, 무엇보다 생명에 대해 새롭게 눈을 뜨게 된다. 그렇게 한 걸음 내딛는 ‘쥬리’의 성장 과정은 전혀 상투적이지도 않고 흔한 교훈 같은 것을 강요하지도 않는다. 오히려 12살 소녀의 눈으로 보는 가족과 세상과 이구아나라는 작은 생명에 대한 이야기는 당돌함과 경쾌함으로 넘쳐난다. 그래서 재미있다. 그러나 그 당돌함과 경쾌함이 결코 가볍게만 느껴지는 것은 아니다.

『이구아나가 귀찮은 날들』에는 이런 종류의 성장소설에서 흔히 볼 수 있는 우연한 계기나 극적인 반전, 그로 인한 주인공의 뻔한 깨달음 같은 것은 없다. 그러면서도 독자에게 더없이 유쾌한 웃음과 재미, 가슴이 뭉클해지는 감동을 주고 있다는 점에서 작가인 ’사토 다카코‘의 역량이 드러난다. 바로 그러한 차별성과 이야기를 전개해 나가는 힘, 가볍지만은 않은 주제를 더할 수 없이 경쾌한 문장으로 풀어나간 것 때문에 이 소설이 일본의 권위 있는 청소년문학상과 아동문학상을 3개나 수상했는지 모른다. 그리고 어느 곳 한군데 작위적인 곳이 느껴지지 않기 때문에, 또 읽고 나서 한참동안 가시지 않는 행복감 때문에, 청소년이나 어린이보다 어른들이 이 소설에 더 빠져들었는지도 모른다.

작가인 ‘사토 다카코’는 이 작품을 쓰기 전에 반쯤은 진지하고 반쯤은 가벼운 소설을 써야겠다고 마음먹었다고 한다. 이 소설은 작가의 그런 의도를 정확하게 구현하고 있다. 소설을 읽다보면 반쯤은 유쾌한 웃음을, 반쯤은 눈이 시큰거리는 경험을 하게 되기 때문이다. 소설의 마지막 장을 덮을 때 반쯤은 머릿속의 스트레스가 확 날아가버린 듯한 상쾌함을, 반쯤은 가슴속을 오래도록 떠나지 않을 따뜻함을 느끼게 되기 때문이다.

‘유니세프 에즈라 잭 키츠 최우수 그림책 화가상’을 수상한 ‘하라다 타케히데’의 귀여운 이구아나 그림들은 『이구아나가 귀찮은 날들』을 한층 더 경쾌하고 따뜻한 맛이 나는 책으로 꾸며 주고 있다.