오늘날의 21세기에 바로 앞서는 20세기는, 현대 한국어가 시작되어 변화 발전이 크고 다양하게 일어난 시기이다. 역사적으로 어느 시기나 언어에 변화와 발전이 있게 마련이지만, 역동적으로 지내온 우리나라의 역사 속에서도 우리말의 변화가 다른 어떠한 시대에 비해 훨씬 더 크게 나타난 시기인 것이다. 오늘날에 가까워질수록 변화의 속도와 폭이 커진다는 세계사적인 역사의 흐름을 생각할 때, 20세기 초 한국어의 변화는 20세기의 중, 후반이나 21세기 초에 비해서도 결코 적지 않다는 느낌이 들 정도이다.
20세기 초는, 외세의 물결이 밀려들면서 우리에게 의미가 있는 외국이 더 이상 중국으로 한정되지 않는 19세기 후반을 지나, 국내외적으로 격동을 겪으며 우리 사회 전반에 외세의 영향이 확산되고 이에 대한 내적 반응이 다양하게 나타나기 시작하는 시기인 것이다. 전통적인 사회 체제나 가치 기준에 변화가 일어나고 언론, 출판, 교육 등의 문물제도가 변혁을 맞이하였다. 이에 따라 선진 지식인들은 물론 일반 언중들에게도 우리의 말과 글에 대한 인식에 변화가 나타나고 언어생활이 변모하게 되었다.
이처럼 우리의 언어에 변화가 많이 나타나는 20세기 시작의 전후부터를 ‘현대 한국어’로 보는 견해가 많다. 이에 따르면 20세기 초는 현대 한국어의 초기가 되는 셈이다. 그러나 아쉽게도 이 시기의 우리말 자료는 제한적이다. 문헌 자료는 신문, 잡지, 성서, 소설, 교과서 등 이전 시기에 비해 다양하고 수량도 크게 늘었지만 구어 자료는 매우 한정적으로 접할 수 있기 때문이다. 그나마 음성 자료를 일부 확보할 수 있다는 점에서 당시의 생생한 우리말 현장을 경험할 수 있는 최초의 시기이기는 하다. 정창관(2009)에 의하면, 한민족 최초의 녹음은 1896년 7월 24일 워싱턴에서 실린더에 녹음한 단가, 매화타령, 애국가 등 11곡의 노래로, 이는 현재 미국 의회도서관에 소장되어 있다고 한다.
그는 이 음원을 한민족 최초의 음원(2007, 2009: 화음)이라는 시디 음반으로 국내에서 복각 출간하였는데, 내용의 일부는 http://www.gugakcd.kr(정창관의 국악음반cd 세계)에서 들을 수 있다. 또한 배연형, 석지훈(2015)에 의하면, 우리나라 최초의 상업용 음반은 1906년에 녹음하여 1907년부터 발매되었던 미국 콜럼비아와 빅터의 10인치, 7인치 쪽판이라고 한다. 위 음반들의 음성은 모두 시조, 가사, 민요 등 음악의 가사이어서 일상적인 구어의 모습을 보여주지는 못한다. 현존하는 우리말 음성 녹음의 초기 자료는 이처럼 노래 소리이고 음질도 좋지 못하지만, 현재까지 극소수나마 발굴된 이들 자료를 소중하고 섬세하게 고찰하여야 할 것이다. 1920년대에 이르면 연극이나 강연 등의 음성 자료도 찾을 수 있으나, 이 역시 매우 희소하다.
20세기 초라 하면 1900년대에 들어서서 초기를 말하는데, 대체로 1910년대 말까지 또는 1920년대 말까지를 범위로 삼을 수 있다. 그러나 이러한 물리적인 연대 구분에 그치지 않고 언어 변화나 특징에서 그 이전과 이후의 구분이 비교적 커다란 시기를 분기점으로 잡아 하나의 시기적 서술 범위로 설정하는 것이 좋다고 본다. 이는 1920년을 전후하는 한국어 모습을 개관하면서 찾아질 수 있을 것이다.
이 글에서는 20세기 초엽의 한국어에 나타나는 언어적 특징을 개관하고 그것이 현대 한국어에서 또는 앞뒤의 한국어사에서 갖는 위상을 생각해 보기로 한다. 이를 위해 먼저 한국어사 가운데 현대 한국어의 시대를 설정하고, 현대 국어 안에서 언어 변화의 양상을 근거로 하여 하위 시기를 구분하면서 현대 한국어 초기의 범위를 도출한다. 이는 20세기 초를 곧 현대 한국어의 초기에 해당한다고 보아, 이 시기의 문법적 특징과 그것의 의미를 해석하고자 하는 것이다.
어느 시기나 지역에 따른 언어 실현에는 차이가 있고 근대 전환기 역시 그러하다. 이 글에서는 각 지방 지역어의 특성을 미처 고려하지 못하고 주로 중부 지역의 우리말을 대상으로 고찰한다. 고찰 시기인 20세기 초의 언어 자료는 극소수의 음성 녹음을 제외하고 거의가 문헌 자료에 의지하게 된다. 따라서 이 글에서도 특별한 언급이 없는 한 기본적으로 문헌 자료의 문어를 근거로 하는 한계를 갖는다.
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