부드러운 남풍에 가지가 흔들리고 있었다. 그 나무 아래 그녀가 서 있었다. 멀리서도 거기에 누군가가 있다는 걸 알았다. 저녁 산책에서 돌아오는 길, 도로도 집도 울타리도 모두 윤곽이 저녁 어둠에 가라앉는다. 그 안에서 희미하게 부각되어 오는 기척이 있었다. 마치 빛에 감싸여 있는, 신기한 물체와의 조우와도 같았다.

아키오는 멈춰 서서 눈을 모으고 그 발광체를 바라보았다. 아키오의 조금 앞에서 걷고 있던 카후도 목을 쭉 빼고 앞쪽을 바라본다. 그것이 사람임을 알기까지는 한참이 걸렸을 정도다. 아키오는 경계하면서 천천히 다가갔다. 긴 머리의 여자다. 환하게 부각되어 보였던 것은 하얀 모자와 원피스 때문이었다. 관광객인가.

눈이 마주칠 정도로 가까워지자 아키오는 시선을 피하고 지나치려고 했다. 그런데 갑자기 여자가 말을 걸어왔다. "저, 뭐 좀 여쭤보고 싶은데요..." 기어들어가는 목소리에 아키오는 가던 걸음을 멈추고 돌아보았다. 여자와 눈이 마주쳤다. 저녁 어둠 속에서 물방울 같은 눈동자가 빛나고 있었다.

"얼마 안 되지만 이달치 월급..." 얼마 안 되기는커녕 그로서는 상당히 무리를 한 액수였다. 사치는 아무 말도 하지 않고 있다가 이윽고 작은 목소리로 말했다. "필요 없어요." "그렇게 열심히 도와주었는데, 정말 얼마 안 되지만..." "필요 없다니까요." 사양한다기보다는 거부에 가까웠다. 사치는 상 위의 봉투를 아키오 쪽으로 밀어냈다. "그런 생각으로 있는 거 아니에요. 난 음식도 청소도 빨래도 아무것도 안 했고." "하지만 가게 일도 도와주고..." "점원이 되기 위해서 여기 온 게 아닌걸요."

순간 공기가 정지했다. 사치의 커다란 눈이 아키오를 바라보고 있었다. 그 눈은 당장이라도 눈물이 넘칠 것처럼 글썽이고 있었다. 아키오는 순간 숨이 멎는 것 같았다. 툇마루에 고개를 얹어놓은 카후의 킁, 하는 콧소리가 들렸다. 사치는 눈을 돌리더니 고개를 숙이고 일어섰다. "안녕히 주무세요." 속삭이듯이 한마디 하고는 손님방으로 들어갔다.

아키오는 상 위의 봉투를 바라보며 팔짱을 끼고 있다가, 갑자기 생각난 듯이 불단 옆에 밀어놓은 재떨이를 잡아당겼다. 재떨이 안에는 핀으로 집어놓은 담뱃갑이 그대로 들어 있었다. '금연'이라고 쓴 메모를 빼내고 그 뒷면에 '생활비'라고 써서 나비 모양의 머리핀에 봉투를 꽂아놓았다. 그것을 들고 부엌과 툇마루를 한동안 오락가락하다가 세면대 거울 앞에 살짝 놓았다.

다음날 아침 이를 닦으려고 칫솔과 치약을 집으려는데, 거기에 나비가 앉아 있었다. 'OK!!'라는 메모가 꽂혀 있다. 아키오는 치약을 쥔 채로 잠시 꼼짝도 하지 않았다.

"사치, 보물은 돌려놓았다더냐? 그럼 이제 됐느냐?"
'보물?'
아키오는 할머니의 얼굴을 들여다보았다.
"할머니, 보물이라니 무슨 소리예요?"

할머니는 순간 눈을 번쩍 떴다. 아키오를 보더니 갑자기 무서운 눈초리가 되어,
"이런 멍텅구리 같은 녀석!"
다짜고짜 호통이다.
"행복하게 해주라고 그렇게 일렀건만. 저쪽에서 오기를 기다리기만 할 거냐? 노상 그런 식으로 살다가는 영영 행복해지지 못할 거다"
그리고 다시 가물가물한 눈을 천천히 감았다.

일본 최남단 오키나와현의 외딴섬 요나키시마. 우직하고 순수한 노총각 아키오는 자그마한 잡화상을 경영하며 고향을 지키고 있다. 아버지는 사고로 죽었고 어머니는 둘째를 사산한 충격으로 가출했기 때문에, 친할머니가 돌아가신 뒤로 남은 가족이란 애견 '카후'와 이 섬의 유일한 무당인 뒷집 할머니 정도. 조막손에 당최 요령부득이라 여자와는 거리가 먼 삶을 살던 아키오에게 어느 날, 사치(幸)라는 이름의 여자가 보낸 편지가 도착한다.

"에마에 쓰여 있는 기원문이 진심이라면 저를 당신의 아내로 받아주시겠어요?"

여행차 들렀던 신사의 에마(소원판)에 장난 반 진심 반으로 남겼던 "나한테 시집오지 않을래요?'라는 메시지에 진짜 희소식이 돌아온 것을 보고 반신반의하면서도 가슴 설레어하는 아키오. 그러나 부질없는 기다림에 진력이 난 아키오는 편지를 태워버리고 마는데...

바로 그 다음날, 사치가 섬으로 찾아온다. 대단한 미인인데다 시원스런 성격의 사치는 아키오의 집에 머물며 자연스럽게 가게 일을 돕고 무뚝뚝한 뒷집 할머니와 동네 사람들과 허물없이 친해지는 등, 정말 아키오의 아내가 된 것처럼 지내게 된다. 하루하루 아키오의 마음 속을 가득 채우고 들어오는 사치. 그러나 정작 아키오는 그녀에게 제대로 프러포즈도 하지 못한 채 하릴없이 시간만 흘려보낸다.

때마침 요나키시마는 이곳 출신이자 아키오의 친구 순이치가 제안한 '리조트 개발계획'으로 인해 뒤숭숭한 분위기에 휩싸여 있었다. 주민들은 찬성파와 반대파로 양분되지만, 뛰어난 수완가인 순이치는 반대파를 잘 설득하여 두 사람을 제외한 전원에게서 허락을 받아낸다. 남은 두 사람이란 다름 아닌 아키오와 뒷집 할머니.

어느 날, 뒷집 할머니가 심근경색으로 쓰러져 입원한 병원에서 아키오는 순이치로부터 기다리던 어머니가 이미 수년 전에 객지에서 돌아가셨다는 사실을 알게 된다. 그리고 죽을 날이 머지않았음을 깨달은 할머니는 아키오에게 "집을 팔고, 사치를 행복하게 해줘라"라고 유언 같은 말을 전한다.

그날, 우연한 오해로 사치의 속내를 들여다 보게 된 아키오는 사치가 자신을 얼마나 의지하고 있는지, 또 자신이 사치를 얼마나 사랑하고 있는지를 새삼 깨닫고 그녀와 결혼하기로 마음을 굳히는데...

[일본 러브스토리 대상]이란?

"당신이 쓴 러브스토리를 보내주십시오. 사람들에게 감동을 주는 사랑이야기라면 시대 배경이나 장르는 모두 자유입니다."

위와 같은 슬로건을 내걸고 '금세기 최고의 연애소설 간행'을 목표로 2005년에 제정된 문학상. 2005년에 하라다 마하의 《카후를 기다리며》가 제1회 '일본 러브스토리 대상' 대상을 수상하였으며, 2006년에는 《수호천사》라는 작품이 제2회 대상을 수상하였다. 주관은 '이 미스터리가 대단하다!'라는 상도 수여하고 있는 중견출판사 타카라지마샤와 BoA, 아무로 나미에 등이 소속되어 있는 일본 최대 연예기획사 avex.

'일본 러브스토리 대상'은 그 역사는 짧지만 대상 상금이 무려 500만 엔(약 4천만 원)이라는 점과 대상 수상작은 avex에서 영화화하기로 되어 있어 큰 화제를 모은 바 있다.

'일본 러브스토리 대상'은 심사위원단을 작가로 구성하는 기존 문학상과는 달리, 영화 프로듀서ㆍ배우ㆍ만화가 등을 심사위원으로 하는 새로운 가치기준을 제시했다. 이는 이 문학상의 창설 배경에 철저히 독자의 입맛과 눈높이에 맞는 작품을 선정하겠다는 치밀한 비즈니스적인 계산과 영화화하기에 좋은 엔터테인먼트성을 우선시하겠다는 콘셉트가 깔려 있다고 할 수 있다.

제1회 '일본 러브스토리 대상'의 심사위원으로는 국내에도 널리 알려진 싱어 송 라이터 오오츠카 아이, 인기배우 나리미야 히로키, 《도쿄 러브스토리》로 일본 트렌디 드라마의 전형을 창시한 만화가 사이몬 후미, 작가 사쿠라이 아미, 영화 프로듀서 마츠하시 신조, 그리고 독자들의 성향을 가장 잘 알고 있는 일선 서점 직원 등이 참여하여 4차례의 심사과정을 거쳐 《카후를 기다리며》를 최고의 연애소설로 선정하였다.

이제는 국내 출판계에 하나의 장르로 자리매김한 일본소설의 장점은 쉽게 읽히고, 재미있고, 감각적인 작품이 많아 독자들에게 편하게 다가갈 수 있다는 점이다. 게다가 국내 출간작 중 상당수가 권위 있는 문학상 수상작이라는 신뢰감도 일본소설의 약진에 한몫을 했을 것이다. 현재 국내에 가장 잘 알려진 문학상으로는 일본 최고의 신인문학상인 '아쿠타가와상'과 일본 최고의 대중문학상인 '나오키상' 등이 있는데, 여기에 독자들이 주목해야할 새로운 상이 추가되었으니 바로 '일본 최고의 연애소설'을 뽑는 '일본 러브스토리 대상'이 그것이다.<br/><br/>일본의 중견 출판사인 타카라지마샤와 BoA, 아무로 나미에, 코다 쿠미 등이 소속되어 있는 일본 최대의 연예기획사 avex가 공동으로 주관한 이 상은 '금세기 최고의 연애소설 간행'을 목표로 제정 되었으며, 대상 수상작 상금이 무려 500만 엔(참고적으로 나오키상 상금은 100만 엔)에 달해 규모에 있어서도 메이저 문학상의 외형을 갖추고 있다. 영화 프로듀서, 가수, 배우, 만화가 등으로 구성된 '일본 러브스토리 대상'의 심사위원들은 영예의 제1회 대상 수상작으로 하라다 마하의 《카후를 기다리며》를 선택했다.<br/><br/>간사이대학 일본문학과와 와세다대학 미술사과를 졸업한 저자는 뉴욕 현대미술관에서 아트 코디네이터로 활약한 특별한 이력의 소유자. 귀국 후에도 오랫동안 예술계 일선에서 활약해 오며 에너지를 발산했던 그녀는, 먼저 작가로 데뷔한 친오빠(하라다 무네노리)의 영향으로 계속 작가 데뷔를 꿈꾸어왔다고 수상 소감을 밝혔다.<br/><br/><b>천천히 싹트고... 천천히 자라는... 한류 같은 러브 스토리</b><br/><br/>《카후를 기다리며》는 특이하게 일본 독자들 사이에서 '한류 소설'이라는 평을 듣고 있다. 일본 드라마의 주류인 트렌디함이 아닌 플라토닉한 순수함과 깊은 사랑, 영악하지 않고 우직할 정도로 투박한 남자주인공, 그리고 갈등의 도화선이 되는 삼각관계와 그로 인한 잦은 오해 같은 면이 일본 독자들에게 한류 드라마를 보는 것 같은 인상을 줬다고 하는데, 과연 국내 독자들에게는 이 작품이 쉽게 읽히고 감각적인 여느 일본 소설로 다가갈지, 아니면 짜임새가 탄탄하고 재미있는 국내 드라마처럼 느껴질지 기대되는 바이다.<br/><br/>++<br/><br/>'일본 러브스토리 대상'은 여느 문학상처럼 대상에 상금을 수여하고 책으로 출간해주는 것 외에 또 하나의 획기적인 부상을 내걸었다. 그것은 본 상의 공동 주관사인 avex에서 대상 작품을 영화화한다는 것. 그러기 위해서는 문학으로서의 작품성뿐만 아니라 영화화가 용이한 엔터테인먼트성과 드라마적인 스토리라인도 동시에 요구되게 되는데, 《카후를 기다리며》는 짜임새 있는 스토리와 매력적인 주ㆍ조연 캐릭터, 그리고 무엇보다도 신인답지 않은 수려한 필체로 푸른 하늘과 새하얀 구름, 맑고 투명한 쪽빛바다의 풍광을 마치 눈에 보이듯 선명하고 푸르게 묘사해낸 점에서 높은 평가를 받았다.<br/><br/>오키나와 외딴섬의 평화롭고 여유로운 시간의 흐름과 아름다운 풍광을 선명하게 묘사해낸 순백의 러브스토리 《카후를 기다리며》는 금년 내로 영화로 제작되어 일본에서 개봉될 예정이다.<br/><br/><b>심사위원 리뷰</b><br/><br/>* 천천히 싹트고 천천히 자라는 따뜻한 러브스토리. - 싱어송라이터 오오츠카 아이<br/><br/>* 투박한 주인공의 모습이 내 안에 숨어있던 감성에 투영되어 마치 내 자신을 보는 것처럼 사랑스러웠다. - 배우 나리미야 히로키<br/><br/>* 책을 덮고 나면 제일 먼저 소중한 사람의 목소리가 듣고 싶어진다. - 프리라이터 이야나가 유미<br/><br/>* 카후란 오키나와 말로 좋은 소식, 행복이라는 의미라고 하는데, 읽고 난 후에는 독자인 내 마음 속에도 카후가 찾아왔구나, 하는 생각이 들 정도로 상큼한 뒷맛이 인상적입니다. 아키오와 사치의 순수하고도 산뜻한 사랑을 읽어보고 정말 중요한 것, 행복이란 무엇인지를 발견한 것 같았습니다. - 기노쿠니야 서점 시라이 에미코<br/><br/>* 문장력, 구성 능력이 뛰어납니다. 섬의 리조트 개발을 둘러싸고 대립하는 어릴 적 친구들. 어눌한 아키오와 수완이 좋아 성공한 순이치의 대비가 훌륭하며, 드라마를 만들어내는 요령을 잘 알고 있는 것 같습니다. - 만화가 사이몬 후미