톨스토이는 1828년 8월 28일, 러시아 남부의 야스야나 폴랴나에서 태어났다. 넷째로 태어난 레프는 카잔 대학에 입학했지만 3년 만에 공부를 포기하고 부모의 유산으로 물려받은 야스야나 폴랴나로 돌아간다. 그는 영지에서 계몽 실험을 하다가 1848년에 모스크바와 상트페테르부르크에서 방탕한 생활에 빠지게 되고, 도박 빚 때문에 야스아냐 폴랴나의 저택을 매각하고 만다.
1851년에 육군 장교로 입대하고 체첸 공격에 가담하게 된다. 이 시기에 [유년시절](1852)을 발표해 문단의 주목을 받기 시작했다.
이상주의자인 동시에 쾌락주의자였던 톨스토이는 성욕과 도박에 무방비 상태였다. 무너질 때마다, 자신에 대한 환멸과 자괴감의 악순환이 반복되었다. 이런 사고방식이 톨스토이 생애를 괴롭히기도 했지만, 그의 작품과 사상의 원동력이기도 했다.