1908년 태어났으며 본명은 임인식(林仁植)이다. 그가 사용한 필명은 임화 외에 성아(星兒), 철부(鐵夫), 김철우(金鐵友), 임유(林唯), 청로(靑爐), 쌍수대인(雙樹臺人), 다임다(DA林DA), 임다다(林DADA) 등이 있다. 1926년에 시 작품을 발표하며 본격적으로 문학 활동을 시작했고, 카프(KAPF)에 가입해 이후 우리나라 프롤레타리아문학 활동에서 주도적 역할을 담당한다. 1927년에는 ‘임화’라는 대표적인 필명을 쓰기 시작하면서 다다이즘적인 성격의 시를 발표하기도 한다. 1929년에 동경으로 가서 김남천, 안막 등을 만나 훗날 카프를 장악할 수 있는 기틀을 마련한다. 이른바 제3전선파로 불리는 일본 유학파들과 함께 활동하면서 카프 시인으로서 두각을 나타내기 시작한 것도 바로 이때다. 도일을 전후해 단편 서사시 양식을 개척하는데, 서사성(사건적 소재)·일상성(소박한 시어)·대중성(낭독의 용이성) 등을 특징으로 하는 단편 서사시는 당시 뚜렷한 양식적 특성을 구축하지 못하고 있던 카프 시를 한 단계 발전시켰다. 이 무렵 임화는 영화에도 관심을 보여 ＜유랑＞의 주인공으로 출연하는 한편 ＜혼가＞를 직접 제작하여 개봉하기도 한다. 그는 계급주의 이념과 서정성이 절실하게 조화를 이룬 수준 높은 시 세계를 보여준 첫 시집 ≪현해탄(玄海灘)≫(1938)을 발간하고, ≪개설 신문학사≫(1939)를 집필해 우리나라 최초로 체계적인 방법론을 갖춘 근대문학사를 탄생시킨다. 일제 치하에서 가장 방대하고 수준 높은 평론집인 ≪문학의 논리≫(1940), 영화 관련 저서인 ≪조선영화연감≫(1944)과 ≪조선영화발달사≫(1944) 등을 집필하기도 한다. 그 외에 제2시집 ≪찬가(讚歌)≫(1947)와 시선집 ≪회상시집(回想詩集)≫(1947), 네 번째 시집 ≪너 어느 곳에 있느냐≫(1951) 등을 발간했다. 1953년 8월 6일 조선 민주주의 인민공화국 최고재판부에서 미제의 고정간첩 혐의로 사형 선고를 받고 형장의 이슬로 사라진다.

충남대학교 국어국문학과를 졸업하고, 같은 대학원에서 문학 석사 및 박사 학위를 취득했으며, 현재 충남대학교 인문대학 국어국문학과 교수로 재직 중이다. 저서로는 ≪한국 현대시의 이념과 서정≫, ≪현대시와 비평정신≫, ≪타자들, 에움길에 서다≫, ≪사고와 논증≫(공저), ≪좋은 논문 쓰기≫(공저) 등이 있다. 문학비평가로서 문예지 ≪시작≫의 편집 주간, 시 전문지 ≪애지≫와 ≪시인시각≫의 편집위원으로 활동하고 있다.