맑스가 볼 때 자유민주주의 국가에서 정치적 해방과 평등이란 진정한 의미의 인간해방을 실현하는 것이 아니기 때문에 그것에 중요한 의미를 부여할 수 없었다. 정치적 해방이 진정한 의미의 인간해방이 되려면 개인의 재산권을 보장하고 있는 헌법적 질서를 부정해야만 한다. 인간불행의 원천은 시장과 이로 인해 등장한 계급에 있는 까닭에 진정으로 필요한 개혁은 형식에 불과한 ‘정치적 개혁’이 아니라 ‘사회경제적 혁명’이다. 생산수단에 대한 사적 소유권과 이기심에 기초한 자본주의 사회에서 인간은 타인을 수단으로 여기고 자신도 낯선 세력들의 노리개와 수단으로 전락한, 오직 사적 인간으로 기능할 뿐이라고 맑스는 주장한다. 이러한 상황 속에서 각 개인은 공동의 이해관계를 추구하는 것이 아니라 오로지 사적 이해관계만을 배타적으로 추구하는 삶을 정상적인 삶으로 인식할 것이다. 맑스에게 있어 자본주의는 ‘그 자체가 탐욕의 표현인 화폐가 지배하는 생활공간’이었다.

표면상으로 볼 때 자본주의 사회에서 노동자는 자유롭다. 노동자는 스스로의 의지에 따라 자유롭게 계약하고, 원하지 않을 때는 노동하지 않을 권리가 있다. 얼마나 자유로운 인간인가! 하지만 실상은 그렇지 않다. 그는 생존해야 한다. 그리고 생존을 위해 무언가를 팔아야 한다. 맑스의 역설적인 표현처럼 노동자는 생산수단을 소유하고 있지 않다는 점에서, 또한 자신의 노동력을 마음대로 팔 수 있다는 점에서 자유롭다. 자유주의적 자본주의는 이러한 자유를 적극적으로 지지한다. 그러나 이는 진정한 자유가 아니다. 맑스가 보기에 이것은 하나의 구속, 굴레, 멍에에 불과하다. 맑스는 말한다. 자기가 사는 사회를 통제하지 못하므로 인간은 자유롭지 못하다고. 경제적 관계들은 인간의 임금뿐만 아니라 정치, 종교, 이념까지도 지배한다. 또한 경제적 관계들은 모든 사람에게 좋은 협동을 하기보다 서로 경쟁하도록 강요한다. 맑스는 이러한 상황에서 벗어나기를 누구보다 갈망했다. 그리고 그런 갈망 속에서 ‘정치경제학 비판’을 행했다.

새천년을 맞아 BBC 인터넷판이 전 세계인을 대상으로 실시한 여론조사 ‘지난 천 년 최고의 사상가’에서 마르크스가 1위를 차지했을 때 많은 이들이 놀라움을 금치 못했다. 왜 아니겠는가. 1989년 동독 붕괴에 이어 1990년 소비에트 공화국이 해체됨으로써 사실상 현실 사회주의국가가 몰락함에 따라 그 사상적 기초가 됐던 마르크스주의는 용도 폐기된 쓰레기 혹은 황당무계한 공상주의로 치부됐다. 하지만 그로부터 10년, 마르크스는 일대 반전을 일으키며 지난 세기 최고의 사상가로 멋지게 컴백했다. <파이낸셜 타임스> <뉴요커> <가디언> 등의 언론들은 마르크스의 자본주의 비판을 언급하면서 오늘날에도 그의 사상이 적합성을 가진다는 기사들을 싣기 시작했다. 프랜시스 윈과 자크 아탈리가 쓴 《마르크스 평전》은 출간되자마자 베스트셀러 목록에 올랐다. 2005년 BBC 라디오가 실시한 ‘우리 시대 최고의 철학자’를 묻는 여론조사 결과도 마르크스를 1위에 올려놓으며 그의 완전한 부활을 알렸다. <br/><br/>자본주의가 정점에 서서 세상을 지배하고 있는 오늘날, 자본주의의 몰락을 예언했던 마르크스의 사상이 다시 부활하는 이유는 무엇인가? 답은 질문 속에 있다. 그칠 줄 모르는 자본의 질주, 자본주의 세계화가 이 독일 사상가의 유령을 다시금 불러들인 것이다. 자본과 부의 집중, 절대적 빈곤층의 확대, 탈지역화, 주식 등 금융자본의 증대, 상품물신주의 등 오늘날 우리가 보고 겪는 이 모든 것들은 이미 한 세기도 더 전에 마르크스가 예견하고 경고했던 것들이다. 이 책의 저자는 자본의 지배에 대한 마르크스의 비판들을 체계적으로 정리해 설명한 다음, 그것이 오늘날 가지는 시의성을 검토한다.<br/><br/>저자는 냉전의 시작과 더불어 자본주의 국가들이 내적으로 체제를 공고화하기 위해 ‘복지국가’라는 슬로건을 내걸면서 노동자들의 임금과 생활수준이 향상되었다가, 각국이 ‘복지국가’ 정책을 거두어들인 1970년대 후반 이래 지속적으로 자본가와 노동자 간 소득격차가 커지면서 양극화 현상이 심화된 것을 예로 들며 “소수의 부유한 자본가와 다수의 가난한 노동자들이 생겨”나며 “노동자의 임금은 일시적인 예외를 동반하면서 생계수준으로 남을 것”이라고 한 마르크스의 예언이 적중했다고 말한다. <br/><br/>마르크스는, 자본주의는 발전할수록 이윤율이 떨어지는 경향 때문에 경제위기를 맞게 되지만, 이로 인해 ‘자동적으로’ 자본주의가 붕괴하는 것은 아니라고 했다. 왜냐하면 위기에 대항하기 위한 자구 시스템을 스스로 작동하기 때문이다. 이 시스템은 노동 착취도의 증대, 임금의 하락, 불변자본 가격의 하락, 노동인구의 상대적 과잉, 대외무역의 증대, 주식자본의 증대의 형태로 나타난다. 이는 바로 오늘날의 자본주의 경제가 보여주는 대표적인 모습들이다.<br/><br/>저자는 자본주의의 역사적 단계 중 하나인 세계화에 대한 성찰로 글을 마무리한다. 세계화를 보는 저자의 시선은 어둡다. 개방된 노동시장에서 개인들은 실업자 대열에 끼지 않기 위해 자신의 임금수준을 생계수준으로 낮추면서까지 치열하게 경쟁하며 서로 분열한다. 투자유치에 혈안이 된 국가들은 국내외 자본가들에게 잘보이기 위해 그들의 이익을 대변하는 정책을 편다. 이제 복지는 개인의 능력에 따라 해결해야 하는 문제가 되고, 협동은 비생산적인 행위로 전락하고 만다. 이처럼 세계화는 각 개인뿐 아니라 국가까지도 치열한 경쟁으로 내몰며 자본에 종속시키고 있다. <br/><br/>저자는 말한다. 지금이야말로 그 어느 때보다 마르크스의 외침에 귀 기울여야 할 때라고. 몇몇 개인이 아닌 모든 인간의 진정한 자유와 행복을 향해 마르크스가 전개했던 투쟁은 아직도 유효하다고. 이 책에서는 마르크스의 이름을 저자의 소신에 따라 ‘칼 맑스’로 표기한다.<br/>