대향(大鄕) 이중섭(1916~1956)은 1916년 평안남도 평원에서 지주의 3남매 중 막내로 태어났다. 친가 쪽은 대지주이고, 외가 쪽은 평양의 민족 자본가 집안이었다. 5세 무렵 아버지가 사망했다. 평안북도 정주의 오산고등보통학교를 졸업하고 일본 데이코쿠 미술학교에 입학했다. 얼마 후 좀 더 자유로운 분카쿠잉으로 옮겨 수학했다. 여기서 후배인 일본 여성 마사코를 사귀게 된다. 대학을 졸업하고 도쿄에 머물면서 그림그리기에 몰두했다. 1940년 도쿄와 경성에서 열린 제4회 지유텐에서 '서 있는 소','망월', '소의 머리', '산 풍경' 을 출품하여 찬사를 받았다. 1745년 마사코가 일본에서 홀로 건너와 원산에서 결혼식을 올리고 이름을 이남덕으로 바꾸었다. 첫째 태현(1947)과 둘째 태성(1949)이 태어났다.

6?25 전쟁이 발발하자 가족과 함께 부산으로 피난했다. 부산 범일동 창고에 거처하며 부두에서 짐 부리는 일을 하기도 했다. 1951년 더 살기가 낫다는 소문을 듣고 가족과 제주도로 건너갔다. 그러나 서귀포에서 셋방을 살면서 피난민에게 주는 배급과 고구마로 연명하면서 게를 잡아 반찬으로 많이 먹었다. 서귀포에서 그린 그림은 '서귀포의 환상', '섶섬이 보이는 서귀포 풍경', '바닷가의 아이들'이 있다.

1952년 생활고에 못 이긴 마사코는 결국 두 아들과 함께 일본으로 가게 된다. 그 후 이중섭은 1953년 도쿄에서 단 5일의 해후를 끝으로 가족과 영영 이별하게 된다. 그러나 이런 생이별의 아픔은 아이러니하게도 필생의 걸작을 남기는 계기가 되었다. 지인의 도움으로 1954년까지 통영에 머무른 그는'소' 연작 등 한국미술의 대표작을 쏟아냈다.

1955년 서울 미도파 화랑에서 개인전을 개최하였다. 전시는 호평을 얻었으나 은종이 그림이 춘화라는 이유로 철거되고 그림 값을 떼이기도 했다. 저녁마다 술로 지내며 실망과 분노와 자학으로 지냈다. 이후 진주, 서울, 대구 등지를 전전하면서 전람회 출품작에 몰두하며 가족에 대한 그리움을 술로 달랬다. 작품은 거의 팔리지 않았으며 기진맥진에 영양부족까지 겹쳐 극도로 쇠약해져 정신분열 증세를 보이기도 했다. 이중섭은 1956년 9월 6일 극심한 간염으로 서울 적십자 병원에 입원했다. 한 달 후 숨을 거두었으며 친구들이 장례를 치르고 화장된 뼈의 일부는 망우리 공동묘지에, 일부는 일본에 있는 부인에게 전달했다.

이중섭을 대표하는 작품은 통영에서 보낸 시절 선보인 '소' 연작이다. 그가 통영에서 보낸 시절 선보인 '소' 연작은 이중섭 작업의 백미로 꼽힌다. 작은 사이즈(53*45cm)인 이 연작의 특징은 표현방식이 강렬한 선으로 이뤄졌다는 점이다. “작가의 격렬함과 집념, 우직함과 자연스러움, 야만성, 고뇌와 연민, 환상과 방랑성, 갈망, 광기 그 모든 것을 다 담고 있는 듯이 느껴졌다.”(김인환,'공간', 1978년 9월호).

주요작품으로는 '황소'를 비롯한 여러' 소' 그림과 '달과 까마귀', '도원', '돌아오지 않는 강', '길떠나는 가족', '아이들' 등 300여 점이 있다.