잭 스탠튼은 뛰어난 정치적 자질을 타고났지만, 중앙정치 무대에서는 잘 알려지지 않은 야심적인 남부 주지사로 국민을 위해서라면 맨발로라도 뛰고자하는 진실로 자신의 동정심을 표현하는 인물이다. 정치적 조언자이며 아내인 수잔은 차점자로 어렵게 민주당내 경선 후보에 오른 잭의 정신적 동료가 되어준다. 총명한 정치 전략가로 명성을 얻은 보좌관 헨리, 미디어 조언자 데이지, 교활한 전략가 리차드 그리고 용의주도한 리비는 미국 역사의 일부가 되기 위한 잭의 본격적인 경주에 가세한다. 마침내 경쟁 후보들과 뜯고 뜯기는 치열한 선거전이 시작된다. 후보들의 비방전은 잭의 과거와 현재의 은밀하고 치명적인 일들을 낱낱이 보도한다. 교활한 음모에 의해 언론에 발가벗겨지고 심지어 토크쇼의 웃음거리가 되기에 이른다.