1735년(영조11년) 6월 18일에 영풍부원군 홍봉한과 한산 이씨의 4남 3녀 중 둘째 딸로 한양에서 태어났다. 본관은 풍산. 1744년 (영조20년) 영조의 둘째 아들인 장현세자, 곧 사도세자의 빈으로 책봉되었고, 1752년 (영조 28년) 정조를 낳았다. 1762년 (영조 38년) 남편인 사도세자가 뒤주 속에 갇혀 죽임을 당하자 혜빈으로 추서되었다가 1776년 (영조 52년) 영조가 승하하고 아들인 정조가 왕위에 오르자 궁호가 혜경으로 승격되었다. 1795년 (정조 19년) 친정 조카인 홍수영의 소청으로 『한중록』을 쓰기 시작한 그녀는 1815년 (순조 15년) 12월 15일 81세를 일기로 창경궁 경춘전에서 한 많은 생을 마감하였다. 1899년 (광무 3년) 사도세자가 장조로 추존되면서 그녀 또한 경의왕후로 추존되었다.
나는 초간택 이후 매우 슬펐다. 그것은 궁중에 들어가 온갖 변화를 겪으려고 마음이 스스로 그러하였을 것이다. 한편으로는 이상하고, 한편으로는 인사가 흐리지 않은 듯도 하였다. 간택이 되고 나자 갑자기 찾아오는 일가들이 많아졌고, 전에는 왕래조차 않던 하인들도 찾아오는 이가 많았다. 참으로 인정과 세태가 그러한 모양이었다.