진 웹스터는 우리에게 생소한 이름이지만 ‘키다리 아저씨’는 많은 사람 가슴에 소중하게 깃들었다. 작가는 본명이 엘리스 제인 챈들러 웹스터로 1876년에 태어나 플로리다와 뉴욕에서 성장했다. ‘제인 그레이 여성학교’에 입학해서 1894년부터 1896년까지 기숙사 생활을 하는데, 룸메이트 이름이 ‘엘리스’라서 혼동을 피하려고 이름을 ‘진’으로 바꾼다. 하지만 교육내용을 불충분하다고 느끼다가 결국 1897년에는 배서 대학에 입학해서 영문학과 경제학을 공부한다. 일 학년 때는 교지에 단편 문학을 몇 편 실었으며 이 학년 때는 나중에 시인으로 성공한 친구 크랩시랑 학생대표 마거릿하고 한방을 쓴다. 삼 학년 때는 주급 3달러를 벌려고 잡지사에 글을 연재한다. 그리고 경제학과 사회학을 공부하기 위해 교도소와 소년원과 고아원에 방문하면서 새로운 현실을 자각하고 사회 불평등과 가난 때문에 버려진 아이들에 대해 깊은 관심을 보인다. 불후의 명작 ‘키다리 아저씨’를 통해 우리는 작가가 당시에 갈등을 겪으면서 의식이 성장하는 과정을 충분히 엿볼 수 있다.
이런 관심은 1901년에 대학을 졸업한 이후에도 계속 이어지고 뉴욕 그리니치 마을로 이사한 다음에는 단편소설과 기사를 신문사와 잡지사에 기고한다. 첫 번째 소설 ‘패티가 대학에 갔을 때’는 1903년에 출간하고 The Wheat Princess(1908년)와 Jerry Junior(1907), The Four Fools Mystery(1908), Much Ado About Peter(1909), Just Patty(1911)를 잇달아 출간했다. 그러다가 1912년에는 ‘키다리 아저씨’를 출간해서 세계적인 인기를 얻었다. 1914년에는 희곡으로 바꿔 연극무대에 올려서 재정적으로 커다랗게 성공하고 나중에 영화로도 나온다.
진 웹스터는 마크 트웨인 조카 손녀며, 아버지는 처삼촌인 마크 트웨인과 동업해서 출판사를 설립하고 운영했다. 하지만 작가가 열여섯 살일 때 아버지는 우울증에 시달리다가 자살로 삶을 마감한다. 작가가 아버지에게 느끼는 갈망과 그리움과 원망은 고아원 출신 고아가 떠올리는 아버지를 통해서 잘 나타난다.
작가 진 웹스터는 스탠더드 석유회사 상속자며 변호사며 유부남인 글렌 포드 맥키니와 칠 년 동안 은밀하게 사귀다가 맥키니가 마침내 이혼하고 서너 달이 지난 1915년에 결혼한다. 당시에 느낀 애잔하고 은밀한 마음이 ‘키다리 아저씨에게 보내는 편지’에 적나라하게 드러났다고 보는 비평가가 많다. 그러나 다음 해에는 임신 중독증에 걸려서 출산 도중에 딸만 살리고 작가는 사망한다.