1879년 충남 홍성에서 한응준과 온양 방씨 사이에서 차남으로 태어났다. 본관은 청주이며 자(字)는 정옥(貞玉), 속명은 유천(裕天), 법명(法名)은 용운(龍雲), 법호(法號)는 만해이다. 1896년 집을 떠나 여러 곳을 전전하다가 설악산 오세암으로 들어갔다. 여기서 불교의 기초지식을 섭렵하면서 수도하다가 다른 세계에 대한 관심으로 노령 시베리아 등지를 여행하기도 하였다. 1905년 귀국 후 설악산 백담사로 들어가 속세와 인연을 끊고 연곡선사를 은사로 출가하여 승려가 되었다.
1914년 방대한 고려대장경을 독파하고 『불교대전』을 간행하고, 1918년 월간지 『유심』을 발간하였다. 1919년 천도교, 기독교, 불교계 등 종교계가 중심이 된 3·1 운동 계획에 참여하였다. 3·1운동 33인을 대표하여 독립선언서를 낭독하고 피검되어 3년간의 옥고를 치렀다. 불교의 대중화와 항일독립사상의 고취에 힘을 기울였다. 1944년 6월 29일 성북동의 심우장(尋牛莊)에서 중풍으로 타계하였다.
불교학교 교원, 조선민립대학기성회 상무위원, 불교청년회 회장, 신간회 중앙집행위원, 경성지회 회장, 만당 당수 등을 역임하였다. 조선의 불교계 및 독립운동에 남긴 업적을 평가받아, 대한민국 건국공로훈장 중장이 수여되었다.
저서로는 시집 『님의 침묵』, 『조선불교유신론』, 『십현담주해』, 『정선강의채근담』 등이 있으며, 사후에 『한용운전집』, 『한용운시전집』이 간행되었다.