치매 예비군은 2015년 기준 400만 명으로 추정되고 있다. 치매 예비군은 정확히 말해 경도 인지 장애(MCI: Mild Cognitive Impairment)로, 정상인과 치매 환자의 중간 단계를 말한다. 인지 기능 영역인 기억하고, 결정하고, 생각하고, 실행하는 기능 가운데 한 가지에 장애가 있으나 일상생활에는 지장이 없는 상태다. 단, 방치하면 인지 기능 저하가 계속되어 그중 50%는 치매로 진행된다고 한다. 이런 치매 예비군과 치매 환자를 합하면 920만 명으로, 65세 이상 인구의 4명 중 1명이 어떤 형태로든 치매를 앓고 있는 셈이 된다.
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해마가 기능을 수행하고 있을 때는 전기파가 발생하는데, 감정이 수반되면 이 전기파가 커진다. 옛 기억 중에 즐거웠던 추억 등이 다른 기억보다 강하게 남아 있는 것은 해마가 그 기억을 훨씬 중요하게 받아들여 장기 기억으로 확실하게 남겨놓았기 때문이다. 바로 해마가 기억의 중요성을 판단해 정리해놓은 것이다. 장기 기억으로 보존된 정보가 필요해졌을 때 다시 끄집어내는, 즉 떠올리는 기능을 담당하는 것도 해마다. 이렇듯 해마는 기억 전체를 관장하는 기억의 사령탑으로서 대단히 중요한 역할을 하고 있다.
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위마니튀드는 ‘보다’, ‘말을 걸다’, ‘접촉하다’, ‘서다’ 등 네 가지를 기둥으로 해 150개에 이르는 기본 케어로 구성되어 있다. 다양한 기능이 저하되어 누군가에게 의존해야만 하는 상황이라도 마지막 순간까지 존중하며 생활하고, 그런 인생을 통해 ‘인간다운’ 존재로 지낼 수 있도록 치료를 담당하는 사람들이 치료 대상자에게 ‘나는 당신을 소중하게 여깁니다’라는 메시지를 전하는 방법으로, 결국 ‘인간으로서의 존중’을 가장 중요하게 생각하는 케어 방법이다.
- p. 87, 제3장 치매의 정체가 궁금하다
알코올 섭취량이 많을수록 뇌가 많이 위축되어 있으며, 그중에서도 특히 전두엽 영역이 위축되어 있다는 사실을 밝혀냈다. 전두엽은 고차 인지 기능을 담당하는 중요한 영역이다. 음주가 인간다움을 관장하는 전두엽을 크게 손상시키는 것이다. 또 매일 병맥주를 3병 이상 마시는 사람은 15일간 작은 캔맥주를 1회 마시는 사람에 비해 10% 가까이 더 뇌가 위축되어 있다는 것도 밝혀졌다.
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뇌를 건강하게 해주고 치매를 예방하는 데도 큰 도움이 되는 요소가 하나 더 있다. 바로 커뮤니케이션, 즉 다른 사람과의 교류다. 다른 사람과 만나거나 그룹을 통해 활동하며 대화를 나누거나 함께 식사하는 것은 극히 자연스러운 행동이다. 이때 뇌 속 모든 영역이 활발하게 움직이면서 뇌가 매우 좋은 영향을 받는다. 상대방의 이야기를 들으며 이해하고, 생각해서 말하고, 상대방의 기분을 헤아리고, 만나는 장소와 시간에 신경 쓰는 과정에서 인간다움을 유지하는 데 중요한 전두엽이 풀가동하는 것이다. 이렇게 누군가와 함께 시간을 보내면 뇌를 많이 사용하므로 다양한 자극을 받을 수 있다.
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아이들의 뇌는 신경 세포와 신경 세포를 연결하는 길을 만들거나 쓰지 않는 길을 없애느라 바빠서 어른보다 2배 정도 빠른 속도로 혈액이 흐른다. 뿐만 아니라 발달하느라 에너지도 많이 필요하다. 따라서 뇌가 오랫동안 에너지를 유지하려면 GI 수치가 낮은 음식이 좋다. 그렇다고 꼭 밥이 좋고 빵이 나쁘다는 뜻은 아니다. 빵이라도 전립분빵이나 호밀빵은 단 빵보다 혈당치 변화가 완만하다. 밥도 백미보다는 현미나 잡곡이 GI 수치가 낮다.
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고령이라도 뇌에 끊임없이 자극을 주면 그 자극이 긍정적으로 작용해 효과를 낼 수 있다. 일본 프로야구 선수로 요미우리 자이언츠 종신 감독인 나가시마 시게오는 발작성 심방세동을 동반한 뇌경색으로 쓰러진 뒤, 의사에게 ‘평생 일어나지 못할 수도 있다’는 진단을 받을 정도로 중증이었다. 그러나 혹독한 재활 훈련을 거듭한 끝에 기적처럼 재활에 성공, 지금은 멋진 자태와 힘찬 발걸음, 변함없는 나가시마 스마일로 우리에게 감동을 주고 있다. 나가시마 시게오의 초인적인 재활 훈련이 이미 기능을 상실한 영역 대신 다른 영역을 활성화시켜 ‘새로운 네트워크’을 만들어낸 덕분에 부활한 것이다. 나가시마 시게오는 ‘내가 포기하지 않으면 뇌도 포기하지 않는다!’는 중요한 교훈을 우리에게 일깨워준다.
--- pp.184-185