1854년 아일랜드의 더블린에서 태어났다. 어머니는 시인이었고 아버지는 유명한 의사이자 민속학자였다. 더블린 대학을 거쳐 1874년 옥스퍼드 대학에 입학하여 '예술을 위한 예술' 이라는 기치를 내건 '탐미주의'를 주창하고 그 지도자로 활동했다. 1888년에 단편집 『행복한 왕자와 다른 이야기들』을 발표했고, 1891년에는 장편소설 『도리언 그레이의 초상』을 1892년에는 단편집 『석류나무 집』을 발표했다. 특히 행복한 왕자'는 19세기 말 물질주의가 만연한 영국 사회에 사랑의 고귀함을 강조하는 이상주의를 아름다운 문체로 그려낸 것으로, 비평가 월터 페이터는 이 작품을 동화 중의 걸작이라고 격찬하기도 했다. 이후 『윈더미어 부인의 부채』『하찮은 여인』『진지함의 중요성』같은 희곡으로 극작가로서의 위상을 다졌다. 또한 1893년에는 비극 『살로메』를 프랑스어로 출간하기도했다. 1895년 동성애 혐의로 기소되어 유죄판결을 받고 이 년 동안 레딩 감옥에 수감되었다. 이 기간 동안 서간문 형태의 수기인 『옥중기』를 썼다. 1897년에 출옥하여 친구들의 도움으로 파리에서 가난하게 살다가 1900년에 사망했다.