윌리엄 셰익스피어(영어: William Shakespeare, 1564년 4월 26일[주 1]~1616년 4월 23일)는 영국의 극작가이자 시인이다. 잉글랜드의 유복한 집안에서 태어나 런던으로 이주한 뒤로 본격적인 작품 활동을 시작하여 일약 유명세를 탔고, 생전에 '영국 최고의 극작가' 지위에 등극하였다. 《로미오와 줄리엣》, 《햄릿》과 같이 인간의 내면을 통찰한 주옥같은 걸작을 남겼으며, 그의 희곡은 인류의 고전으로 남아 수백 년이 지난 지금까지도 널리 읽히고 있다. 당대의 여타 작가와 달리 대학 교육을 받지 못하였음에도 불구하고 자연 그 자체로부터 깊은 생각과 뛰어난 지식을 끌어모은 셰익스피어는 당대 최고의 희곡가로 칭송받는다.


생애
그의 생애에 대한 자료는 불충분하여 추측과 빈약한 기록으로만 얼추 헤아려 볼 수 있다.

유년기

스트랫퍼드 어폰 에이번에 있는 존 셰익스피어의 집, 셰익스피어가 태어난 곳이라고 알려져 있다.
셰익스피어는 잉글랜드 중부의 전형적인 소읍 스트랫퍼드 어폰 에이번에 있는 작은 마을 스트랫퍼드에서 존 부부의 맏아들로, 8남매 중 셋째로 태어났다. 아버지 존 셰익스피어는 비교적 부유한 상인으로 피혁가공업과 중농(中農)을 겸한 데다가 읍장까지 지낸 유지로, 당시의 사회적 신분으로서는 중산층에 속해 있었기 때문에 셰익스피어는 풍족한 소년 시절을 보낸 것으로 짐작된다. 그러나 1577년경부터 가세가 기울어 학업을 중단했고 집안일을 도울 수밖에 없었다고 한다.

셰익스피어는 주로 성서와 고전을 통해 읽기와 쓰기를 배웠고, 라틴어 격언도 암송하곤 했다. 11세에 입학한 문법학교에서는 문법, 논리학, 수사학, 문학 등을 배웠는데, 특히 성서와 더불어 오비디우스의 《변신》은 셰익스피어에게 상상력의 원천이 되었다. 그리스어를 배우기도 하였지만 그리 유창하지 않았다. 동시대 극작가 벤 존슨은 “라틴어에도 그만이고 그리스어는 더욱 말할 것이 없다."라고 하면서 셰익스피어를 조롱하기도 하였다. 이 당시에 대학에서 교육받은 학식 있는 작가들을 ‘대학재사’라고 불렀는데, 셰익스피어는 이들과는 달리 고등 교육을 전혀 받지 못하였다. 그럼에도 불구하고 그의 타고난 언어 구사 능력과 무대 예술에 대한 천부적인 감각, 다양한 경험, 인간에 대한 심오한 통찰력은 그를 위대한 작가로 만드는 데 부족함이 없었다.

결혼
셰익스피어는 18세에 여덟 살 연상인 앤 해서웨이와 결혼했다. 우스터의 성공회관구[주 2]의 교회 법정에서는 1582년 11월 27일에 혼인 허가를 내주었고, 해서웨이의 두 이웃은 결혼을 막을 아무런 장애 요인이 없음을 보증하는 보증서를 다음 날 보냈다. 셰익스피어의 생애에서 세례일과 결혼일을 제외하고 확실한 기록으로 남아 있는 것은 거의 없다. 둘은 1583년 5월 23일에 딸 수잔나(Susanna)를 낳았다. 앤은 시대에 비추어 보아도 그리 나이가 많은 편이 아니었지만, 셰익스피어가 연상인 아내를 그리 사랑한 것 같지는 않다. 모종의 이유로 셰익스피어는 1585년에 햄닛(Hamnet)과 주디스(Judith)라는 쌍둥이가 태어난 후 곧장 고향을 떠나 7~8년 간 떠돌아다닌다. 이 유랑기 동안의 행적은 명확하게 밝혀지지 않았다.

런던과 극작 활동
1580년대 후반, 또는 1590년 경 런던에 도착한 셰익스피어는 눈부시게 변하고 있던 수도 런던의 모습에 매료되었다. 엘리자베스 여왕(1558∼1603)이 통치하던 이 시기 런던은 많은 농촌 인구가 유입되어 몹시 붐비고 활기 넘치는 도시였다. 인구가 급격히 팽창하여 도시는 지저분해지고 수많은 문제가 발생했지만, 런던의 북적거리는 사람들과 경제 활동, 각양각색 문화 활동과 행사, 특히 대중의 여흥을 위해 빈번히 열린 연극은 셰익스피어가 성장하는 데 기반이 되었다.

셰익스피어가 작품 활동을 시작한 시기는 정확히 알려진 바가 없다. 동 시대 극작가 로버트 그린의 기록을 보면 셰익스피어가 적어도 1592년에는 런던에서 유명한 극작가였을 것이라 짐작할 수 있다. 로버트 그린은 셰익스피어가 대학도 안 나온 주제에 품격이 떨어지는 연극을 양산하고 있다고 비난하였다. 1594년부터 셰익스피어는 당시 런던 연극계의 양대산맥 중 하나인 궁내부장관 극단[주 3]의 전속 극작가가 되었다.

1599년 템스 강 남쪽에 글로브 극장을 신축한 궁내부장관 극단은 1603년 엘리자베스 1세가 승하하고 제임스 1세가 즉위하자 국왕 극단으로 이름을 바꾸었다. 셰익스피어는 이 극단에서 조연급 배우로서도 활동했으나 극작에 더 주력하였다. 그리고 이 기간을 전후해서 시인으로서의 재능도 과시하여 《비너스와 아도니스》(1593)와 《루크리스》(1594) 등 장시(長詩) 두 편을 발표하기도 하였다.

셰익스피어가 극작가로서 활동한 기간은 1590년 ∼ 1613년까지 대략 24년으로 볼 수 있는데, 이때 희·비극을 포함하여 작품을 총 38편 발표하였다. 1590년대 초반에 셰익스피어가 집필한 《타이터스 안드로니커스》, 《헨리 6세》, 《리처드 3세》 등이 런던의 무대에서 상연되었다. 특히 《헨리 6세》는 선풍적인 인기를 끌었다. 악의에 찬 비난도 없지 않았지만, 시간이 지날수록 대학도 안 나온 작가 셰익스피어의 작품의 유명세는 날로 높아져만 갔다. 1623년 벤 존슨은 그리스와 로마의 극작가와 견줄 수 있는 사람은 오직 셰익스피어뿐이라고 호평하며, 그는 “어느 한 시대의 사람이 아니라, 모든 시대의 사람”이라고 극찬했다. 1668년 존 드라이든(John Dryden)은 셰익스피어를 “가장 크고 포괄적인 영혼”이라고 찬사를 보냈다. 셰익스피어는 1590년에서 1613년에 이르기까지 비극(로마극 포함)10편, 희극 17편, 사극 10편, 장시 몇 편과 시집 《소네트》를 집필하였고, 대부분의 작품이 살아생전 인기를 누렸다. 이 시기 셰익스피어의 명성을 짐작케 하는 말로는 엘리자베스가 남긴 어록이 꼽힌다. "영국은 넘길 수 있어도 셰익스피어는 못 넘긴다."

말년과 죽음
셰익스피어에 대한 첫 전기를 출간한 작가 로우(Rowe)는 셰익스피어가 죽기 몇 년 전 고향인 스트랫퍼드로 돌아왔다는 소식을 전했다. 그러나 당시에 모든 작품 활동을 그만두고 은퇴하는 일은 보기 드문 경우였고, 말년에도 셰익스피어는 런던을 계속 방문하였다. 1612년에는 마운트조이의 딸 메리의 혼인 신고와 관련하여 법정에 증인으로 출석할 것을 요구받았다. 1613년 3월에는 과거에 런던 블랙프라이어스 소 수도원 이었던 문루(gatehouse)를 사들였다. 1614년 11월에는 내과 의사이자 사위인 존 홀과 함께 몇 주간 런던에서 지냈다.(출처 : 위키 백과)