가끔씩 주변의 지인이나 후배 중에 복잡한 일을 정리하고 싶어 하는 이가 있다면 나는 일본 기차 여행을 권하곤 한다. 주행 거리가 몇 시간이 채 되지 않는 한국과 달리 일본에서는 장거리 열차를 혼자 타고 가다 보면 온갖 복잡한 생각이 하나씩 정리되는 경험을 했기 때문이다. 하염없이 어디론가 달려가는 열차라는 게 우리내 삶과 같기 때문일까….
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높고 푸른 하늘과 끝없이 이어지는 초원. 그리고 여름날의 언덕에 펼쳐진 색색의 꽃과 라벤더의 향기가 한 폭의 수채화 같은 풍경을 연출하는 비에이. 대부분의 홋카이도 지역이 사계절 모두 아름다운 자연 경치로 유명하지만 특히 여름날의 비에이는 한 장의 풍경 사진만으로도 마음이 설레는 곳이다. 여름에도 아름다운 비에이는 한겨울이 되면 설경으로 많은 관광객들을 유혹한다.
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홍콩, 나폴리와 더불어 ‘세계 3대 야경’ 중 하나로 불리는 하코다테야마 정상에서 내려다보는 야경은 연간 500만 명의 관광객을 불러 모으는 하코다테 최대의 관광지이다. 해발 334m의 최고 지점인 산정전망대에서 보이는, 마치 보석 상자를 뒤집어놓은 듯 눈부신 밤의 야경은 감동적이다. 특히 8월 13일 야경의 날에는 하코다테 시민들이 집의 커튼을 열어주는 센스를 발휘하여 더욱 아름다운 야경을 연출한다.
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홋카이도 동부지역 관광의 하이라이트는 감히 시레토코 반도라 할 수 있다. 현재 홋카이도에서 가장 핫한 여행지 또한 시레토코다. 유빙이 떠내려 오는 세계 최남단의 땅으로 유빙이 끌고 온 플랑크톤으로 다양한 바다 생태계를 보이며, 융단처럼 펼쳐진 거대한 원시림 속에 때 묻지 않은 순수한 자연환경이 그대로 보존되어 있다. 이런 이유로 2005년에 야쿠시마, 시라카미산지에 이어 일본에서 세 번째로 세계자연유산으로 등재되었다.

한국인이 가장 선호하는 해외여행지는 일본(*일본관광진흥회에 따르면 일본을 찾은 한국인은 2007년 260만 명, 2008년 238만 명, 세계 경기 불황과 신종플루, 엔고 현상으로 해외여행객이 급감했던 2009년에도 158만 명으로 집계됐다)으로, 특히 홋카이도와 아키타현 등 동북부 지방은 16개월째 항공편이 동나버린 일도 있었다. 일본관광진흥회에 따르면 보통 홋카이도의 경우 눈축제 기간에 관광객들이 몰렸지만, 최근에는 스키와 온천 여행지로도 인기를 얻고 있다는 분석이다. <br/> <br/>한국인 저자가 보고, 머물고, 맛보며 기록한 친절한 가이드북<br/><br/>영화 ‘러브레터’와 ‘철도원’의 스크린이 매료시킨 설국의 땅, 일본의 베스트 온천의 하나로 꼽히는 노보리베츠 온천, 세계 야경의 메카 하코다테, 대자연의 경이로움을 안겨주는 구시로 습원, 얼음이 둥둥 뜬 바다 위를 걷는 아찔한 유빙 체험, 일본의 미식가들이 정기적으로 방문해 맛을 본다는 홋카이도의 게와 초밥, 일본을 대표하는 삿포로 라면, 작은 운하 마을에 울려 퍼지는 오르골, 보랏빛 융단으로 관광객들의 마음을 훔치는 라벤더 밭…. 홋카이도가 로망 여행지일 수밖에 없는 이유는 너무 많다. 그러나 밤도깨비 상품이 뜨며 더욱 핫한 시티 여행지가 된 도쿄나 오사카에 비해 홋카이도에 대한 여행 정보는 부족한 편이었다. 철저하게 일본인들의 취향에 맞춰 쓴 가이드북은 한국인들의 여행 패턴과는 맞지 않았고, 그러다 보니 비교적 풍부한 정보를 구할 수 있는 삿포로나 하코다테, 노보리베츠 등 유명 관광지만 주목을 받았던 게 사실이다. <br/><br/>『Self Travel Guidebook 홋카이도』는 한국인 저자가 오랜 기간 동안 홋카이도의 구석구석을 여행하며 보고, 머물고, 맛보고, 체험하며 발품을 팔아 쓴 친절한 가이드북이다. 평범한 회사원이었던 저자는 비에이의 풍경 사진에 반해 홋카이도를 안방 드나들 듯 찾았지만, 여행 초기 너무나 부족한 여행 정보에 고생했던 경험 때문에 네이버에 ‘북해도로 가자’라는 카페를 열었고, 5년 여 간의 정보와 노하우를 묶어 『Self Travel Guidebook 홋카이도』를 내놓았다. <br/><br/>9곳의 핵심 코스·7곳의 비밀 코스를 찾아가는 홋카이도의 여행법 <br/><br/>홋카이도 여행 전문 카페를 운영하며 파악 된 한국인이 선호하는 9곳의 여행지와 아직 우리에게는 알려지지 않았으나 그들만 알음알음 찾는 숨은 여행지 7곳을 공개한다. 9곳의 핵심 코스는 홋카이도 여행의 시작점이 되는 ‘삿포로’를 시작으로, ‘러브레터’의 추억을 간직한 ‘오타루’, 홋카이도 여행의 베이스캠프 ‘아사히카와’, 라벤더의 고향 ‘비에이’와 ‘후라노’, 야생 바다의 풍경을 바라볼 수 있는 ‘샤코탄’, 온천 마을 ‘노보리베츠’, 역사와 낭만의 도시 ‘하코다테’순으로 여행한다. 7곳의 비밀 코스는 더욱 은밀하다. 일본에서 유일하게 일본어와 러시아어가 함께 적혀 있는 간판을 볼 수 있는 일본 최북단 ‘왓카나이’에서 시작된 여행은 유빙의 마을 ‘아바시리’와 때 묻지 않은 원시림을 간직한 ‘시레토코’, 호수 여행의 백미 ‘아칸호, 마슈호, 굿사로호’, 일본에서 가장 먼저 해가 뜨는 ‘네무로’를 거쳐 끝없는 평원이 펼쳐진 ‘오비히로’에 닿는다. <br/><br/>놓치지 말고 봐야 할 삿포로나 하코다테의 야경 정보, 온천 마을이라 해도 과언이 아닌 홋카이도의 다양한 온천 정보, 근교 여행 정보, 여행 스타일별로 선택할 수 있는 여행 플랜, 숙소 예약법, 렌터카 이용법 등도 충실하게 담았다. 따라서 『Self Travel Guidebook 홋카이도』만 있으면, 자유여행에 대한 두려움이나 부담감 없이 나만을 위한 스케줄로 짠 스페셜한 홋카이도 여행이 가능하다.