영장류가 적색과 녹색을 구분하는 것은 매우 중요한 재능이다. 당분과 영양분이 풍부한 열매는 익으면서 녹색에서 적색으로 변하거나 불그스레한 색을 띤다. 무르익은 열매의 색깔을 구별하는 능력을 가졌다는 것은 곧 열매를 손쉽게 얻을 수 있다는 뜻을 내포하고 있다. 포유류 중 유일하게 색깔을 구별할 줄 아는 인류는 이와 같은 이유로 오래 전부터 꽃의 선명한 색깔 역시 좋아하게 된 것이다. 여기에 덧붙여 꽃은 완전한 대칭 형태를 갖고 있는데 이를 사람들은 건강의 표시로 받아들이고 더욱 호감을 갖게 되었다. 안정된 대칭형이라는 것은 그 꽃이 젊고 싱싱하며 또 올바른 형태로 성장했음을 상징하는 것이다. 사람의 생활 속에서도 대칭은 무척 중요한 의미가 있다. 인류의 삶에는 불규칙성이 없어야 하고, 아무런 방해를 받지 않아야 안정된 삶이라고 할 수 있다. 성장 중에 방해를 받은 사람은 결함을 안고 있기 마련이다. 살아가는 동안에 방해요인이 발생하면 사람은 병에 걸린다. -왜 우리는 꽃을 좋아하는가?

두꺼운 털 대신 사람의 피부에는 수백만 개의 미세한 땀구멍이 나 있다. 우리가 땀을 흘리면 땀구멍에서는 차가운 수분을 내보내 체내의 정상적인 에너지 대사의 몇 곱절에 해당하는 열-탈취 작용을 한다. 인류가 믿을 수 없을 만큼 힘들고 많은 일을 할 수 있는 것은 땀을 잘 흘리기 때문이다. 땀 흘리는 기능은 모든 포유류 중에서도 인류가 가장 뛰어나다. 여기서 또 하나의 필연적인 결과가 생긴다. 인류는 곧 ‘노동의 동물’이 될 수밖에 없는 것이다.
털이 없어진 이유는 인류의 진화 과정에서도 살펴볼 수 있다. 유인원과 사람의 차이 중 하나가 ‘똑바로 걷고 달릴 수 있는가’에 있다. 사람은 빠르게 달릴 수 있지만 유인원은 똑바로 달리지 못한다. 유인원은 안쪽으로 발가락이 굽었기 때문에 당당히 걷지 못하고 이동하는 모습이 어설프다. 짧은 거리라면 네 발로 빨리 달릴 수 있지만 동작이 전혀 우아하지 않다. 반면에 사람이 걷고 달리는 자세는 유인원과는 완전히 다르며 확실히 더 진보된 형태라고 할 수 있다. 그리고 이러한 진보는 인류의 벌거벗은 몸과 관련이 있다. - 왜 사람은 머리에만 털이 났을까?

새들에게 깃털이 있어야 하는 단순한 이유부터 도시가 야생동물의 새로운 서식지가 되고 멧돼지가 도시에 출몰하는 세태, 왜 우리는 검은 사람 앞에서 불안해하는지 윤리적인 논쟁을 불러일으키는 이유까지, 과학적 사실에 인문학적 성찰을 덧붙여 풀어낸 흥미진진한 자연의 역사! <br/><br/>추리소설보다 더 재미있는 자연의 역사, 진화의 비밀!<br/>『자연은 왜 이런 선택을 했을까(원제 Natur Geschichte(n))』는 출간 즉시 독일 아마존 자연과학 분야 베스트셀러에 진입했다. 이 책에서 그는 51개의 다양한 의문을 던진다. 왜 사람의 피부색은 다른가? 줄무늬가 있는 말은 어떻게 출현했는가? 왜 뻐꾸기의 수는 줄어들었을까? 왜 사람은 힘들게 출산하는가? 왜 새는 알을 낳을까? 왜 멧돼지는 도시에 출몰하는가? 동물을 동화시켜도 되는가? 도대체 생태학이란 무엇인가? <br/><br/>자연을 알고 자연을 사랑하고 끊임없이 자연의 비밀을 캐는 우리 시대의 진정한 ‘자연주의자’답게 그는 특정 주제에 국한되지 않고 생물학과 화학, 지리학, 의학, 생태학 등 다양한 분야를 거침없이 넘나들며 이 질문에 답을 한다. 그는 동물이나 식물처럼 우리 눈에 보이는 자연에 관해 이야기하다가 인류의 고유한 특성에 관해 이야기하기도 하고, 별개의 이야기들을 모아 진화론의 주제로 넘어가기도 하며, 이것들이 어떻게 ‘작동하는지’ 설명하기 위해 생태학의 예를 들기도 한다. 또한 새들에게 깃털이 있는 이유와 같은 단순한 질문에서부터 왜 우리가 피부 빛이 검은 사람을 불안해하는지 윤리적인 논쟁을 불러일으킬 수 있는 질문에 이르기까지, 우리 주위의 자연에서부터 열대의 자연에 이르기까지, 자연과학적 사실에 인문학적 성찰을 덧붙인 독특한 글쓰기로 독자를 매료하고 있다. <br/><br/>자연은 왜 이런 선택을 했는지, 자연의 역사를 알게 되면 우리는 또 다른 질문을 던질 수 있다. 우리의 호기심은 인류가 직립보행을 시작하던 때로 거슬러 올라갈 수도 있고, 기후 문제라든가 유전공학, 멸종에 관해 진지하게 몰두할 수도 있다. 인류와 동식물, 자연에 호기심을 가지고 질문이 꼬리에 꼬리를 무는 것, 이런 과정을 통해 우리는 인류와 동식물, 자연이 모두 평화롭게 살 수 있는 길을 도모할 수 있을 것이다. <br/><br/>다른 차원의 환경론자<br/>과학저술가로서는 최고의 영예인 지그문트 프로이트 상을 받고 독일생물학자연맹에서 수여한 트레비라누스 메달 수여자인 라이히홀프는 현재 독일 최고의 진화생물학자로 꼽힌다. <br/><br/>자연보호가로서 그가 몰두하는 것은 종의 다양성을 지켜내려면 어떤 방법이 가장 좋으며, 멸종의 원인은 무엇인가 하는 문제이다. “종이 위축되는 가장 큰 원인은 농업”이라고 그는 말한다. 현재 화학비료의 지나친 남용으로 인해 토양의 비옥도가 지나치게 높고, 이로 인해 다채롭게 피어나던 꽃이나 다양한 종의 나비와 새가 사라지고 초원에는 오직 민들레만 만발하게 되었다고 그는 걱정하고 있다. 영양과잉에 견딜 수 있는 종이 극소수에 그치는 까닭은 진화가 영양결핍에 적응하게 되어 있기 때문이라고 그는 주장한다. <br/>또한 그는 도시가 야생동물의 새로운 서식지가 되고 있다고 주장하는 바람에 한때 환경운동의 이단자로 낙인찍히기도 했다. “어떻게 생물학자라는 사람이 시멘트의 황무지나 다름없는 도시를 찬양할 수 있단 말인가” 하며 다수의 환경운동가들이 그를 비판했지만 지금은 라이히홀프의 판단이 정확하다는 것이 여러 방면에서 입증되고 있다. 독일의 어느 지역에서보다 베를린에서 다양한 조류 종이 둥지를 틀고 있기 때문이다. <br/><br/>그의 대표적인 연구 주제는 생태계의 변화라는 흐름이다. ‘현재 상태를 보존하려는 수많은 환경운동가의 정적?r인 자연관은 진화에 모순된다’고 라이히홀프는 지적한다. 그는 저술과 강연으로 끊임없이 독일 사회의 자연관과 논쟁을 벌여왔다. 그는 과거의 온난기는 인류와 자연에 유용했기 때문에 기후온난화는 재앙이 아니라고 주장한다. 과거 기후온난기에 매우 다양한 종이 출현했으며 수확이 풍부해진 덕분에 찬란한 문화를 꽃피울 수 있었다는 것이다. 이 때문에 다가올 기후 재앙을 염려하는 수많은 환경운동가와 대립각을 세우기도 했지만, 그는 선의에서 시작한 녹색 세계관이 종교 이데올로기로 변질되고 있는 현재의 상황을 오히려 더 경계해야 하며 ‘생태계의 충격’을 우리는 사실 그대로 지켜봐야 한다고 주장하고 있다.

그는 진화의 과정이나 생태계의 상호작용 같은 문제를 설명하는 데 있어서 독일어권에서는 단연 최고로 손꼽히는 자연과학자이다. 그가 제기하는 질문 뒤에는 언제나 추리소설처럼 문제 해결을 촉진하는 독특한 사고방식이 담겨 있어서 더욱 흥미롭다. 라이히홀프는 특정 주제에 국한되지 않고 전체로서의 진화를 파악하기 위해 시야를 확대한 진정한 의미의 ‘자연주의자’이다.
미하엘 미에르시Michael Miersch, 독일 <포쿠스FOCUS> 연구, 기술, 의학 분과 책임자