AOL이 무모하다는 비판은 어느 정도 사실이다. 과감한 회계 관행, 값이 폭등한 주식을 현금처럼 사용하는 기술 등은 때때로 투자자들의 재산을 위험에 빠뜨렸다. 결국 주가가 다시 상승하여 투자자들을 만족시키기는 했지만 말이다. 소비자 서비스에서도 문제가 많았다. 물론 스스로 고치려고 애쓰는 모습을 보이기는 했지만, 지금의 위치에 도달하기 위해 AOL은 무모한 도전, 과감한 결정, 무조건 전진과 혁신 등을 총동원했다.

AOL은 온라인 게임 회사였나? 그랬다, 그 산업이 무너지기 전까지는 AOL은 컴퓨터 제조업체를 통한 온라인 서비스 납품 업체였나? 물론 그랬다. 하지만 썩 성공적이지는 못했다. 한몫 챙겨 나가기를 거부하고 부유하고 유명한 경쟁자들과 머리를 맞대고 각축전을 벌이기를 더 좋아했나? 그랬다, 조금 바보스럽게 보이기는 했지만, AOL은 인터넷 시대가 활짝 열리고 있던 시점에 독자적인 소비자 온라인 서비스 사업을 시작했다. 멍청한 일이었다. 요금을 떨어뜨리고는 급증하는 사용자를 감당하지 못해 결국 모두를 화나게 만들기도 했다. 더 멍청한 일이었다.

'AOL은 아직 죽지 않았다'라는 스티브 케이스의 말은 전혀 과장이 아니었다.

실제로 AOL은 살아남기 위해, 오래 전에 얻은 별명 바퀴벌레에 걸맞는 생명력을 과시하기 위해 온갖 노력을 다했다. 필요하다면 어떤 식으로도 변신했다. AOL은 전혀 다른 회사가 되었다고 말해도 과장이 아닐 것이다. 정말로 이 회사는 온라인 세계의 선두에 서기 위해 엄청난 변화를 거듭했다. 그리고 앞으로도 오랜 생명력을 과시하기 위해 거리낌없이 변화할 것이다.

핵심적인 질문이 남아 있다. 언젠가 먼 미래에 AOL은 사이버 공간 개척사의 한 선구자로 남을 것인가, 아니면 그때도 세계 최대 미디어 기업으로 성장을 계속하고 있을 것인가? 분석가들의 의견은 파산과 뒤이은 완벽한 파멸로부터 더 큰 미디어 기업에 의한 인수 합병, 그리고 사이버 공간의 가장 중요한 주자로 부상하는 것에 이르기까지 다양하다.

하지만 결과야 어떻든 간에 AOL은 자신의 장정을 계속할 것이다. 아마도 비판에 들어가기 전에 가능한 미래의 판도를 짚어보는 것이 좋을 듯 하다.

제임스 킴지는 투표를 제안했다. 창립 이후 처음으로 투뵤가 필요한 상황이 된 것이다. 전에는 늘 아무 문제없이 합의가 이루어지곤 했었다. 하지만 지금은 의견 대립이 첨예했다. --- 중략 --- 남은 사람은 단 한 명, 제임스 킴지의 친구인 짐 안드레스 뿐이었다. --- 중략 --- '그는 좀 짜증스런 인물이었고 이사회 출석률도 낮았지요 우린 모두 그가 제임스 킴지 편이라고 생각했습니다. 그러니까 그는 당연히 매각에 찬성할 거라고 보았죠.' 매각 반대파의 한 임원이 말했다. 제임스 킴지 역시 그랬다. 표결에서는 이미 승리한 것이나 다름없었다.

하지만 곧 짐 안드레스는 온 방 안의 사람들을 놀라게 했다.'그렇게 대단한 사람들이 우리 회사를사려고 한다면, 우리는 혼자 힘으로도 정말로 대단한 존재로 성장할 수 있을 거라 생각합니다.' 표결은 끝났다. AOL은 마이코로소프트와, 아니 다른 어떤 회사와도 매각 협상을 벌이진 않을 것이다.

전부 다 끝장난 것이었을까? 그럴 수도 있었다. 그 업계에서 가장 큰 권력을 휘두르는 사람이 1993년 5월 11일에 말한 것이 정말이었다면 말이다. '난 자네 회사 지분 20%를 살 수도, 아니면 회사 전체를 통째로 사버릴 수도 있어.' 빌 게이츠는 차분한 어조로 말을 시작했다. 분노나 빈정거림같은 것은 전혀 없는 무미건조한 목소리였다. 소프트 업계 굴지의 기업 마이크로소프트 설립자 중 한 명인 그는 말하면서 몸을 앞뒤로 흔들었다. 두 손은 가볍게 깍지 낀 채였다.

웹사이트 방문자수 부동의 1위 AOL.COM! <br/>이 책은 찬사의 대상 혹은 비난의 초점으로 끊임없이 화제의 대상이 되어왔던 아메리카 온라인(America Online)의 시작에서 오늘날 세계적인 기업으로 성공하기까지의 AOL의 역사에 대한 이야기이다. 대개 성공한 기업에 대한 이야기는 최고경영자의 초인적인 능력과 노력으로 점철된 경우가 허다하지만, 이 책은 아무도 넘볼 수 없는 그런 영웅의 이야기가 아니다. 월스트리트 저널의 한 인터넷 기자가 한 기업의 탄생에서 성장, 위기, 재도약의 과정을 직접 옆에서 보면서 취재한 내용이므로 뺄 것도 추가할 것도 없는 어느 인터넷 기업의 역사일 뿐이다.<br/><br/>현재 아메리카 온라인 즉, AOL은 누가 뭐래도 세계 최대의 인터넷 기업이다. 특히 미디어 업체인 타임워너와의 합병으로 온라인 서비스를 넘어 모든 컨텐츠를 아우르는 초거대 기업이 되었다. 인기 웹사이트 순위에는 늘 1위의 자리를 고수하고 있으며, 월 방문자 수로는 6,300만 명을 상회하고, 가입수는 현재 2,600만에 달한다. 야후!의 월 방문자수가 5,000만 명이고, 마이크로소프트의 네트워크인 MSN의 가입자수 330만 명에 비하면 그 규모가 어느 정도인지 가히 짐작하고도 남는다. 그러나 이 거대 기업은 지금도 마찬가지려니와 탄생초기부터 우여곡절을 겪었다. 다시 말해 AOL은 늘 위기에 싸여있었고, 스스로 위기를 조장하면서 그 위기를 힘으로 삼아 오늘날 세계를 제패한 인터넷 제국이 된 것이다. <br/><br/> AOL, 생존을 위한 변신이 가능한 기업! <br/>이 책은 읽을거리가 풍부하다. AOL의 성장사를 중심으로 미국 인터넷 기업의 내부이야기가 기자의 날렵한 필치로 속속들이 펼쳐진다. 새로운 기술이 어떤 과정으로 정보통신혁명을 주도하고, 우리가 오늘날 편리하게 사용하는 온라인 서비스로 발전하게 되었는지를 알 수 있다. 또한 새로운 기술에 의해 탄생한 인터넷 기업을 서로 먼저 집어삼키려는 거대 기업들의 아귀다툼이 읽는 재미를 더해 준다. 나아가 구멍가게 만한 컴퓨터 게임 서비스 업체가 어떻게 정글의 법칙을 뚫고 아무도 넘볼 수 없는 거대 기업이 될 수 있었는지를 생생히 알 수 있다. <br/><br/>이 책에서 밝히는 AOL의 성장요인은 무엇이었을까? <br/><br/>첫째, 철저히 가입자 중심의 기술과 서비스 운영이다. 프로디지는 광고와 쇼핑에 초점을 두었던 반면 AOL은 대화방과 동호회 중심으로 운영하였다. 그 와중에 AOL은 사이버 포로노방이라는 오명을 쓰기도 하고, 접속폭주로 빈번한 서비스 중단 사태를 맞기도 했다. 그러나 '누구나 어디서나 쉽게 편리한 생활'을 온라인으로 영위할 수 있게끔 하는데 AOL의 목적이 있으므로 어느 정도의 불명예는 감수해야만 했다. <br/><br/>둘째, 사용자 중심의 컨텐츠와 인터페이스의 개발 능력이다. AOL은 애플의 매킨토시, 마이크로소프트의 윈도우즈 등 새로운 소프트웨어가 출시 될 때마다, 사용자들이 보다 쉽게 온라인 서비스에 접촉할 수 있도록 주력하였다. 이런 노력의 결과 인터넷이 보편화되었을 때, AOL은 이미 PC통신서비스분야에서 독보적인 자리를 차지하고 있었다. <br/><br/>셋째, 유연한 조직운영 능력이다. 초기부터 AOL은 느슨한 조직운영으로 누구에게나 개방된 조직구조를 갖추었다. 최고경영자에게 대부분의 결정권한이 있는 다른 대기업과는 달랐다. 그들은 기술, 재무, 영업 등의 각 부서에 최대한의 자율성을 부과하여 스스로 AOL의 주인으로 여겼다. <br/><br/>마지막으로, 최대의 강점은 생존을 위한 변신이 가능한 회사라는 점이다. 이는 마이크로소프트와 AOL이 넷스케이프 인수를 두고 격렬한 전쟁을 벌일 때 넷스케이프가 AOL을 선택한 배경을 묻는 질문에 한 임원이 했던 말이기도 하다. <br/><br/> 위기를 기회로 바꾸는 힘, AOL을 배운다! <br/>이 책은 닷컴 기업 위기론이 횡행하는 국내 인터넷 기업에게 시사하는 바가 무척 크다. 인수와 합병, 서비스 중단사태, 심지어 기업해체까지 한 기업이 닥칠 수 있는 모든 위기를 겪어 본 AOL의 이야기는 국내 인터넷 기업 종사자들이 당면한 위기에서 어떤 태도와 전략을 취해야 하는지 배울 수 있는 지점이 많을 것이다. 최근까지도 AOL은 미국 연방통신위원회와 유럽연합으로부터 타임워너와의 합병에 공정경쟁문제로 위협을 받고 있고, 마이크로소프트로부터도 고객 유지문제로 심각한 도전에 직면해 있다. AOL이 어떻게 되든 그것이 중요한 것은 아니다. 다만 우리가 AOL의 끈질긴 투쟁으로부터 우리 자신이 배울 것이 무엇인가 하는 점이며, 이 책이 그 일부를 제공해 줄 것이다.