존 웨슬리 감리교회의 창시자. 잉글랜드 링컨셔 출생. 영국 성공회의 주교 S.웨슬리의 15째 아들로, 옥스퍼드의 그리스도교대학에서 수학했다. 아버지의 일을 돕고 있다가, 1729년에 대학으로 돌아가, 동생 찰스 웨슬리가 중심이 된 학생신앙단체인 ‘신성(神聖)클럽’의 메서디스트 운동과 관계를 맺는 한편, W.로 등의 신비주의 저서에 심취하였다. 1735년 동생과 함께 미국 조지아주(州)의 선교사로 건너갔는데, 그 동안에 모라비아 교도들의 신앙에서 크게 감동을 받고 전도에 힘썼으나 실효를 못 거두고, 1737년 귀국하였다. 그 후 독일 경건파인 모라비아 교도의 집회에서 마침내 뜨거운 회심(回心)을 경험한 후, 모라비안의 본거지인 독일의 ‘헤른포트 형제단’을 방문하고 돌아와 본격적으로 전도활동을 벌였다. 사람들에게 종교적 체험과 성결한 생활을 역설하며, ‘그리스도교인의 완전’을 설교하는 한편, 당시 전 영국 사회에서 번지던 산업혁명을 배경으로 하여 대규모적인 신앙운동을 전개하였다. 이 운동이 그가 죽은 뒤 메서디스트 교회로 정착되었다.