필자도 비행기를 이용해 난닝에 갔었지만 규모가 큰 공항이 아니어서 마중을 나간 사람과 길이 엇갈릴 일이 거의 없는 곳이었다. 류 사장은 이상하다 싶어 공항에 써 있는 한자를 우리 발음으로 읽어보라고 했다. 그러자 그 손님은 ‘남경’이라고 발음했다. 난닝을 중국어 발음이 비슷한 난징(南京)과 혼동한 것이다.

부(富)의 물결은 최빈국으로 꼽히는 라오스와 미얀마에서도 예외는 아니다. 라오스 수도 비엔티안에서 한국계 코라오그룹이 운영하는 K-프라자. 삼성, LG, 소니 등 유명 전자회사의 고급 가전제품이 즐비한 대형 가전매장이다.
일반 근로자 월급이 100달러에도 미치지 못하지만 현지 돈으로 1,300만 낍(약 1,600달러)이나 하는 46인치 LCD TV를 사는 손님들이 적지 않다.

“라오스는 그동안 주변국으로부터 완전히 둘러싸인 고립국가(Land-Locked Country) 신세를 면치 못했던 것이 사실입니다. 인정합니다. 그러나 최근 들어 도로와 철도망 건설이 늘어나면서 새로운 국가로 완전히 탈바꿈하고 있습니다. 바로 주변국들 간 연계통로 역할을 하는 가교국가(Land-Linked Country)로 거듭나고 있는 것입니다. 유럽 대륙의 한 가운데 위치한 스위스를 연상하시면 될 것 같습니다.”

미얀마 최고 권력자인 딴 쉐 국가원수는 〈불멸의 이순신〉 마니아였다. 딴 쉐 원수가 드라마 주인공인 이순신 장군을 리더십 연구 대상으로 삼자, 미얀마 실력자들이 이 드라마를 한 차례씩 다 돌려봤다는 후문이다.

메콩강 유역 경제권(GMS) 국가 간 국경 문턱은 교통수단의 발달로 점점 낮아지고 있다. 지난 2008년 개통된 3번 고속도로는 동남아시아 일대를 이미 변화시키고 있다. 중국 윈난성(雲南省) 쿤밍과 태국 방콕을 잇는 이 고속도로는 철도 개통에 앞서 중국과 라오스, 태국을 한 경제권으
로 묶는데 크게 기여하고 있다.
이 도로는 쿤밍에서 라오스 루앙남사를 거쳐 방콕까지 총 연장 1,818㎞에 이르는 도로다.

남식 포스코베트남 사장은 “열연공장 등을 건설하며 5억 3,600만 달러를 투자했고, 승인 금액 내에서 추가 투자를 계획하고 있다”고 말했다. 포스코 계열사인 포스코특수강이 2010년 5월 허가를 받아 약 6억 2,000만 달러를 투자해 대형 형강 생산시설을 건설할 계획이다.
필자가 현장을 방문했을 때 포스코 주변에는 포스코특수강의 공장을 짓기 위한 기초 공사가 한창이었다. 이곳은 우리나라의 베트남 투자가 앞으로 어떤 방식으로 변화해야 하는지를 보여준 사례로 평가받는다.

<b>세계의 신성장동력이 될 메콩강 </b><br/>강(江)이 사람에게 주는 의미는 각별하다. 우리가 잘 아는 세계 4대 문명의 발상지 황하, 티그리스-유프라테스강, 인더스강, 나일강 등이 모두 강을 기반으로 하고 있는 것은 절대 우연이 아니다. 21세기를 기록할 역사책의 한 페이지를 멋지게 장식할 또 하나의 강으로 시선을 돌려보자. 바로 인도차이나반도를 가로지르는 메콩강(Mekong River)이다. <br/>중국 남부 칭짱(靑藏)고원에서 발원한 메콩강이 관통하는 지역은 중국 윈난성(雲南省)을 시작으로 광시장족자치구(廣西壯族自治區)를 거쳐 미얀마, 라오스, 태국, 캄보디아, 베트남으로 이어진다. 강의 길이만 총 4,000㎞를 넘는 이들 지역은 아직까지도 극빈국이 대부분이라 유엔(UN)에서도 세계 최빈국 지위를 부여하고 있다. 그러나 지금의 성장 속도와 잠재력을 감안한다면 머지않아 메콩강의 기적을 만들어낼 충분한 저력을 갖고 있음을 어렵지 않게 발견할 수 있다. <br/><br/><b>누구보다 먼저 메콩강 경제권 현장을 가다 </b><br/>중국과 베트남 국경도시 핑샹을 지나 국경검문소에서 출국 수속을 마쳤다. 짐을 끌고 천천히 언덕을 넘었다. 베트남으로 향하는 이 언덕이 두 나라의 국경이다. 넘어가는 동안 수많은 환전상들이 달라붙었다. 대형 트럭들이 일으키는 먼지 탓에 속이 시커매지도록 먼지를 마셨다. <br/>국경을 넘자 베트남 택시기사들이 에워쌌다. 불법 자가용 영업 승용차도 있었다. 이들은 하노이까지 3시간 내로 달려가는 일종의 총알택시다. 400위안을 주고 택시에 올랐다. 머지않아 이곳도 유럽연합(EU)처럼 역내 국경 개념이 사라질 것이라는 생각이 스쳐 지나갔다. 위안화를 더 받고 싶어 하는 베트남 상인이나 택시기사를 생각하면 경제 통합은 이미 이뤄지고 있는 게 아닌가 하는 확신도 들었다. <br/><br/><b>메콩강 경제권(GMS)의 성장은 이미 시작되었다 </b><br/>GMS 국가들의 최근 10년간 경제 규모(중국 제외)는 이전에 비해 3배 가까이 커졌다. 메콩강 5개국 경제 규모는 2001년 1,600억 달러에 불과했다. 그러나 2010년에는 4,470억 달러로 10년간 2.8배나 증가했다. 국제통화기금(IMF)은 이들이 향후 5년간 연간 5～10%의 경제성장률을 기록하면서 성장에 더욱 가속이 붙을 것으로 예상하고 있다. <br/>더구나 이들 국가가 위치한 인도차이나반도는 아세안(ASEAN)을 중국, 인도와 연결하는 관문이라는 지정학적 특성으로 인해 인프라스트럭처만 보강된다면 30억 명의 인구를 가진 아시아 거대 시장의 전략적 요충지로 부상할 가능성이 높다. <br/>풍부한 지하자원 역시 강점이다. 베트남(원유 동남아시아 3위), 미얀마(천연가스 남아시아 4위), 태국(고무 세계 1위), 라오스(목재, 수력) 등이 막대한 자원을 보유하고 있음에도 불구하고 개발은 더디게 이뤄지고 있어 잠재력 측면에서는 세계 최고 수준으로 평가받고 있다. <br/><br/><b>중국 이후의 세계 강자, 대한민국의 파트너는 누가 될 것인가?</b> <br/>중국 경제가 이미 정점을 찍은 이 상황에서 우리로서는 늦기 전에 중국은 물론 미국, 유럽 등 기존 거대 경제권에 대한 의존도를 낮추는 작업이 필요하다. 그러자면 상대적으로 향후 성장 여력이 큰 신흥국 경제와 협력관계를 돈독히 해둬야 할 필요가 있다. 지역적으로도 가까운 메콩강 유역 국가들이 우리와 좋은 파트너가 될 수 있다는 점은 두말할 나위가 없다. <br/>우리나라가 메콩강 경제권에 관심을 갖기 시작한 것은 다소 늦었지만 그렇다고 기회가 아주 사라진 것은 아니다. 더 깊숙이 이 시장을 들여다본다면 남들보다 더 좋은 기회를 잡을 수도 있다. 특히 메콩강 국가들은 중국에 의한 경제 주권 침해를 가장 걱정하고 있다. 일본은 비교적 일찍 메콩강 지역에 진출했지만 리스크에 대한 두려움을 떨치지 못해 제자리걸음을 하고 있다.