1802년 2월 26일 브장송에서 태어났다. 군인으로 나폴레옹의 휘하에서 출세가도를 달려 장군까지 진급한 아버지를 따라 어린 시절부터 프랑스, 이탈리아, 에스파냐의 여러 도시로 이사를 다녔다. 부모님의 불화로 어머니는 1812년부터 가족을 데리고 파리에 거주하였고, 그는 1814년부터 기숙학교 교육을 받았다. 1822년 소꿉친구인 아델 푸셰와 결혼했으며 처녀시집 『오드』를 간행했다. 희곡 『크롬웰』(1827)과 시집『동방시집』(1829)을 간행하고 문단의 총아가 되었다. 하지만 수많은 여자들과 관계가 복잡했으며 1845년에는 간통 혐의로 경찰에 체포되어 감옥에 수감되기까지 한다.
1848년에 2월 혁명이 일어나자 위고는 보궐 선거에서 국회의원으로 당선되었다. 1851년에는 루이 나폴레옹(나폴레옹 3세)의 쿠데타에 반대하여 국외로 추방을 당하였다. 1859년에 루이 나폴레옹이 사면령을 내렸지만, 이를 거부하고 여전히 망명지에 남아 있었다. 이 망명기간이 인생에서 가장 충실한 시기였으며, 파리에 돌아온 이후에 발표한 대부분의 작품이 이 시기에 집필된 것이었다. 1885년 5월 19일 사망했으며 국장의 예를 받았다.