1667년 아일랜드의 더블린에서 영국계 부모의 유복자로 태어났다. 아버지가 돌아가시는 바람에 삼촌 손에 자랐다. 더블린의 트리니티 칼리지를 졸업한 뒤 은퇴한 외교관으로 정치인이었던 윌리엄 템플 경의 비서로 일하며 영국 정치계에서 자리 잡기 위해 노력했다. 하지만 템플의 갑작스런 죽음으로 다시 아일랜드로 가서 성직에 복귀하였다. 그는 발표한 글들이 유명세를 타면서 당시 정권을 잡고 있던 토리당을 대표하는 정치 평론가로 활동하게 되었다. 하지만 1714년 앤 여왕이 죽고 당시 그의 정적이던 휘그당 세력이 커지자, 그는 아일랜드로 낙향하였다. 노년에는 정신병으로 고생하기도 했으며, 1745년 죽은 뒤 성 패트릭 성당에 묻혔다.

주요저서로는『걸리버 여행기(Gulliver’s Travels)』(1726)를 비롯하여, 정치와 종교계를 풍자한『통 이야기(A Tale of Tub)』(1704),『책의 전쟁(The Battle of the Books)』(1704), 일기적 서간집『스텔라에게의 일기(The Journal to Stella)』(1710∼1713) 등이 있다.