넓은 창으로 함박 들어오는 햇빛은 한겨울의 그것 같지 않게 포근한 빛을 뿌리며 창을 등지고 앉은 백발의 사내를 비추고 있었다.
슬쩍 바라본 인상으로도 그가 몹시 날카롭고 사나운 인상을 가진 호랑이 같은 노인이라는 것을 알 수 있었다.
몹시 고집이 세고 사나워 보이는 인상의 노인은 머리색과 비슷한 눈썹을 휘어 보이며 가까이 다가오는 박 사장과 희연을 유심히 바라보았다.
“회장님 제가 말씀드린 그 아이입니다. 희연아, 회장님께 인사 드리거라.”
“처음 뵙겠습니다. 유희연이라고 합니다.”
조심스럽게 그러나 공손하게 희연이 고개를 숙여 인사했다.
가지런히 두 손을 모으고 선 자세가 무척이나 고왔다. 나지막하지만 유약하지 않은 말투와 공손하지만 비굴해보이지 않는 희연의 모습이 서 회장은 마음에 들었다.
뒤에 선 아내를 바라보니 한 여사 또한 희연이 마음에 드는 눈치였다.
“게 앉으시게.”
숨 막힐 듯 긴 침묵이 흐르고 마침내 서 회장이 입을 열었다.
굳이 크게 소리를 내지 않아도 쩌렁쩌렁 울리는 음성에는 위엄이 가득했다.
“자네가 왜 우리 집에 오게 되었는지 알고 있는가?”
희연을 향한 질문이었다.
“죄송하지만, 잘 모릅니다, 회장님.”
희연은 되도록 공손하게 대답했다.
조금 전 나이 지긋한 가정부가 앞에 가져다 놓은 김이 모락모락 오르는 찻잔을 감히 들어올리지 못하고 있는 희연이었다.
뱃속부터 심하게 떨려와 한 모금 따뜻한 차를 마시고 싶었지만 혹여 떨리는 손길로 실수라도 저지르게 될까 염려스러웠기 때문이었다.
“자네가 죽은 유관웅 사장 딸이 된다구? 그 양반 심지가 곧고 굳어 믿을 만하다 싶어 내가 아들놈에게도 안 주는 돈을 그이한테는 빌려주었었지. 근데 고약한 그 친구가 그렇게 저이 맘대로 가는 바람에 내가 아직 그 돈을 받지 못했네. 자네는 그 사실을 알고 있나?”

“네에?”
희연은 눈앞이 캄캄해졌다.
사채업자로도 모자라서 이제는 호랑이같이 생긴 노인네까지 빚쟁이란다. 희연의 눈가가 발갛게 물들기 시작했다.
“저, 사실은 지금까지 몰랐습니다, 회장님. 그러나 얼마나 되는지 금액을 알려주시면, 그리고 조금만 더 시간을 주신다면 열심히 벌어서 갚아 드리겠습니다. 진즉 찾아뵙고 사정 말씀을 드렸어야 했는데 결례를 범해 죄송합니다. 너그러이 용서해 주십시오.”
사정하는 희연의 음성에 물기가 배어 나왔다.
희연의 고개가 깊이 떨어졌다. 억지로 울음을 참는 모습이 가슴 아프도록 어여뻤다.
한눈에도 너무나 연약해 보이는데 어디에서 그런 인내와 굳은 심지가 나오는 것일까?
서 회장의 바라보는 눈길이 따뜻했다.
“지금도 깡패 놈들에게 버는 대로 몽땅 갖다 바치면서 어느 세월에 내 돈을 갚는다는 겐가?”
“저, 그건 제가 다른 일을 더 하더라도, 시간만 주신다면 회장님께서 아버지께 가지셨던 믿음이 헛되지 않도록 하겠습니다.”
희연은 어떻게든 서 회장의 노여움을 풀어야겠기에 열심히 그를 설득하기 위해 애를 썼다.
“흐음, 자네 무얼 보고 믿어 달라는 겐가?”
많이 누그러진 노인의 음성이었다.
“지금은 회장님께서 보시기에 물론 부족함이 많지만, 제가 정말 노력해서 회장님을 꼭……”
가도 가도 끝나지 않는 고난에 희연은 말을 잇지 못했다.
소리 없이 방울방울 떨어지는 희연의 눈물이 손수건을 꺼내 닦을 새도 없이 어느새 그녀의 앞자락을 온통 적시고 있었다.
혹여 울음이 흉이 되어 서 회장의 심기를 불편하게 할까 싶어 희연은 숨조차 크게 쉬지 못하고 있었다.
“자네, 내가 그 깡패 놈들에게 빌린 돈을 갚아주면 내게 뭘 해 줄 텐가?”
느닷없는 서 회장의 말에 희연은 흥건한 눈물을 닦을 생각도 못하고 번쩍 고개를 들었다.
퀭하니 커다란 눈에 구슬 같은 맑은 눈물이 가득하게 고여 있었고 그 너머 맑은 눈동자에는 방금 들은 믿기지 않는 서 회장의 말에 대한 기대감이 일렁거렸다.
희연은 제멋대로 뛰고 있는 심장을 진정시키기 위해 명치끝을 지그시 눌렀다.
“제가, 제가…… 해 드릴 수 있는 건 지금 일하는 것과 또 좀 전에 말씀드린 대로…….”
지금의 일을 믿을 수 없어 희연은 급한 마음에 말까지 더듬은 것이다.
“얼마든지 일을 더 해서 회장님께 갚아 드리도록 할게요. 약속…… 약속드릴 수 있어요. 믿어주세요, 회장님.”
“허허, 이 친구 아직도 잘 모르는 모양이군. 내가 자네 버는 돈에 관심이 있어 이러는 줄 아는가? 내겐 자네가 한 달 동안 무슨 일을 해서 돈을 얼마를 벌든 그건 관심 밖의 일이라네. 자랑이 아니라 내겐 이미 수십 수백 년을 쓰고도 남을 만큼의 재산이 있는데 무엇 하러 젊은 사람이 피땀 흘려 버는 돈에 욕심을 내겠나, 안 그런가?”
뜻을 알 수 없는 서 회장의 말에 희연은 그저 고개를 끄덕였다.
“내 손녀딸을 돌보고 키워주게!”
“예?”
“내 유 사장 인품을 알고 또 여기 박 사장을 통해 자네 이야기를 들었는데 보아하니 어미 없이 자라는 그 애를 맡길 만하다 싶네. 자네 또한 지금처럼 험한 일하며 버는 대로 깡패 놈들 담뱃값이나 대주고 언제 어디로 흉한 꼴 당해 팔려갈까 걱정하는 것보다야 그편이 훨씬 나을 것이다 싶은데, 자네 의향은 어떤가?”
“너무나, 갑작스러운 말씀이시라…….”
이것이 꿈인가 생신가, 희연은 지금 자신의 앞에 놓인 현실이 믿어지지 않았다.
내 것이라고 손을 내밀었다가 사라져버리는 신기루가 아닐까 희연은 두려웠다.
“뭘 망설이는 게야, 좋다는 게야 싫다는 게야?”
서 회장이 버럭 소리를 질렀다.
넋이 나갔던 희연은 정신을 차렸다.
“회장님, 제가 하겠습니다. 최선을 다해서 회장님 손녀 분을 돌봐 드릴게요. 열심히, 열심히…….”
희연은 자신에게 찾아온 기회가 꿈만 같았다.

“차 드세요. 너무 식었나? 다시 끓여다 드릴게요. 난 저 호랑이같이 생긴 어른의 딸 서현진 이라고 해요. 우리 아버지 말씀은 저렇게 퉁명스러우셔도 절대 헛말 흘리는 분 아니니까 믿으셔도 돼요. 참 나이가 우리 비슷한 것 같은데 서로 편하게 지내요. 아셨죠?”
짧은 노란 머리에 갸름한 얼굴을 한 잘생긴 소년 같은 젊은 여인이 들어와 희연에게 차를
권했다.
씩씩하고 밝은 여자의 음성에 희연의 굳어있던 표정이 조금 풀어졌다.
머리색깔이 조금 튀기는 했지만 그런대로 여자의 밝고 거침없는 분위기와 아주 잘 어울렸다. 희연은 한눈에 서 회장의 딸인 현진이 좋아졌다.
줄곧 딱딱하고 긴장된 분위기로 앉아있던 희연은 그제야 얼굴을 들고 주위의 사람들과 다른 것들을 바라볼 여유가 생겼다.
서 회장이 앉은 옆쪽으로 조금 떨어진 창가에 조그마한 그림자가 눈에 띄었다.
창밖을 바라보며 희연이 앉은 곳과 등을 지고 앉아있는 작은 그림자는 사뭇 거실 안의 다른 풍경과는 동떨어진 혼자만의 세계에 들어가 있음이 느껴졌다.
아무런 소리도 들리지 않는 듯 또는 아무것도 느끼지 못하는 듯 아이는 그렇게 제 품안에 안겨있는 커다란 인형의 머리만 쓰다듬으며 바람이 불고 있는 겨울의 정원을 내다보고 있었다.
희연의 가슴으로 차가운 바람이 불고 지나갔다.
거부당한 아픔 그리고 또다시 거부당할까 두려워 먼저 세상으로부터 등을 돌려버린 보호본능을 희연은 아이의 어깨와 뒷그림자에서 느낄 수가 있었다.

[아들이 하나 있는데 이혼을 했다네. 아이가 이제 다섯 살이 됐는데 낳은 지 백 일도 채 안된 핏덩이를 데려다 키운 게 다섯 해라네. 이제 아이를 제 아비에게 보내야 할 텐데 그 집엔 돌봐줄 사람이 없어. 지금은 청소하는 사람이 가끔씩 들러 일을 봐 주는가 본데 자네가 아이를 데리고 그 애 집으로 가게나. 아이도 돌봐주고 또 일일이 때 맞춰 사람 쓸 거 없이 자네가 그 애 집안일도 좀 봐 주면서 지내도록 해. 우리 지나가 어미 정을 알지 못해 낯을 많이 가리고 말수가 너무 없는 것이 큰 걱정이라네. 자네라면 잘 돌봐 줄 수 있을 거라 생각해. 지나 애비가 워낙 일밖에 모르는 사람이라 큰손 갈 일은 없을 테고 그저 늦게 들어오고 일찍 나가니 빈속에 다니지 않도록 만 신경을 써 주시게. 우리 회장님이 자네를 믿고 맡기시는 일이시니 나 또한 자네에게 이제 큰 빚을 진다 생각하고 우리 지나를 부탁하네.]