천태종을 창종한 천태지의(天台智 , 538~597) 대사는 진(陳)나라 말과 수(隋)나라 초 스님이다. 형주(荊州)의 화용(華容)고을에서 태어났으며, 18세에 출가하여 560년 광주(光州) 대소산(大蘇山)의 남악혜사(慧思) 대사의 문중에 들어가 지관법문(止觀法門), 삼론(三論), 달마선(達磨禪) 등 북방계의 교리를 이어받고 법화삼매(法華三昧)에 의하여 대오(大悟)하였다. 575년 이후에는 천태산에 머물면서 천태교학을 확립하였다. 수양제의 국사를 한 그는 591년 황제의 청에 따라 보살계(菩薩戒)를 베풀고, 황제로부터 지자 대사(智者大師)의 호를 받게 되었다. 그 후 고향 형주에 돌아가 옥천사(玉泉寺)를 세우고 천태 3대부(天台三大部)인 [법화현의(法華玄義)], [법화문구(法華文句)], [마하지관(摩訶止觀)]을 강설하였다.
“지관(止觀)은 위없는 열반으로 들어가는 가장 중요한 수행문이며, 열반으로 통하므로 수행인에게 가장 뛰어난 수행인지(因地)이다. 다시 말해서 삼계생사를 벗어나려면 따로의 길이 없고, 열반에 오르는 것도 지관수행 하나의 문이 있을 뿐이며, 모든 공덕까지도 원만하게 귀결하는 길이기도 하다. 지관이라는 두 법은 주력과 염불, 좌선 등 그 어떤 특정한 수행만을 지적해서 따로 논하는 것이 아니라, 모든 수행이 이 법문에서 벗어나지 않는다. 결론적으로 말해서 지관수행이 아니면 불법을 밝힐 수 없고 대승불교의 진수도 드러나지 않는다.”