지속적인 불교 수행과 사회활동을 통해서 '사회적, 경제적, 정치적 투쟁만으로는 충분하지 않다'는 사실을 재확인했다. 이러한 가르침은 빈곤과 부정의 근원을 제거하기 위해서 개인은 물론 사회적인 측면에서 우리들의 마음 속에 내재하는 탐욕, 증오, 망상에 대한 과감한 변혁이 필요하다는 확신을 주었다. 달라이라마의 저서인 근본적인 가르침의 서문에서 이를 명쾌하게 설명하고 있다:

지구의 생존을 위협하는 문제들은 어느 것도 제도적으로나 정치적인 방법으로 해결될 수 없다. 인류가 생존하기 위해서는 인간관계와 자연과의 관계를 영원히 변화시키는 광범위하면서도 전례가 없는 마음의 변화, 직접적이고도 열렬한 정신적 혁명이 필요하다. 이런 혁명을 통해서만이 지구가 절망적으로 필요로 하는 새로운 통찰력, 즉 모든 생각과 모든 행위의 상관관계, 자아에 대한 집착과 덧없는 물질에 대한 욕망과 세상을 파괴하고 있는 온갖 착취와의 관계를 꿰뚫어보는 통찰력을 키울 수 있을 것이다.

과거로 되돌아가지는 않을 것이지만 나는 여전히 많은 의문을 가지고 있다. 나는 끊임없이 자문한다. 지금 이 순간 어떤 형태의 봉사가 필요한가? 참선 수행 아니면 사회 정의 활동? 지금까지 나는 평생 풀어나가야 할 공안에 대한 답을 얻기 위해 시간을 들여 수행과 활동을 했고 이를 결합시키려는 실험도 해보았다. 도심 빈민지역의 한 개인병원에서 마약중독과 노숙 생활로 어려움을 겪고 있는 사람들을 포함해 다양한 사람들에게 참선과 요가를 가르치면서, 존 카바트 진 박사의 '명상을 통한 스트레스 감소 프로그램 (MBSR)' 실습을 마치고, 옥스팜에서 MBSR 프로그램을 시작해 동료들에게 직장과 사회 정의를 위한 활동에 명상을 적용해 보도록 했다. 또한 보스턴에서 사회참여 불교연대(BASE) 지부를 창립했고, 동료인 로빈과 아이들의 방과 후 프로그램과 저소득 이민 여성들과의 협력 활동에서 명상과 요가를 소개할 예정이다. 나는 매일 참선 수행을 하고 장기 안거를 위한 시간도 따로 두며, 단순하면서도 깨어 있는 삶을 살고자 노력하며 불교의 계율에 따라 행동하려고 애쓴다. 그러나 이는 바쁜 도시생활에서는 결코 쉽지 않은 일이다. 나는 내적 혁명과 외적 혁명은 반드시 병행되어야 한다는 것을 늘 잊지 않으려고 노력한다. 마하트마 간디는 우리에게 이렇게 호소했다.

우리는 우리가 추구하는 변화 그 자체가 되어야 한다.

깨달음을 향한 추구는 계속됐다. 오늘은 아니지만 "언젠가는 더 나은 삶을 살 게 될 것이다"는 생각에는 변함이 없었다. '좋은 직장'이나 '전원주택' 등의 물질적인 것들을 소유해서가 아니라 '깨달음의 경지'라고 하는 지극히 추상적인 것을 통해 우리는 더 나은 삶을 살게 될 것이다. 저녁 좌선에 참석하지 않고 기분전환 삼아 영화를 보러 가는 것이 아니라 속세의 나 자신을 잊고 좌선하러 감으로써 성취할 수 있는 것이다.

어린아이에 불과했던 나조차도 이런 모든 탐색과 노력이 우리에게 어떤 결과를 가져다 줄 것인지 궁금했다. 다른 아이들은 부모들로부터 "너도 자라서 어른이 되면 가정을 이루고 집과 차 두 대 정도는 주차할 수 있는 주차장을 갖게 될 것이다"는 얘기를 듣는 동안 나는 열반(涅槃)과 무소유에 대해 배우고 있었다. 다른 사람들은 돈 버는 것과 직장에서의 승진, 아이들을 좋은 학교에 보내는 것을 우선순위로 생각하지만 우리 가족은 20세기의 일상생활로는 쉽게 이해할 수 없는 정신적, 추상적, 철학적 관념의 세계에 살고 있었다.

3년동안 열정적으로 사랑하고 다투고 나서 보니 상대가 불자라는 사실이 무의미하다는 생각이 들었다. 제스퍼와 내가 원했던 것은 원숙한 관계를 위한 내면의 성장이었다. 그러나 스스로를 종교적인 존재, 불자로 인식했던 것이 오히려 서로의 관계를 악화시키고 말았다. '어진 불자'라는 가면 속에 뿌리 깊은 고민과 감정이 있었던 것이다. 모든 것이 균형을 잃어 그다지 중요하지 않은 일에는 솔직하면서도 심각한 문제들은 덮어버리게 되었다. 어쩌면 진실한 존중과 의사소통, 경청과 사랑하지 못한데 대한 구실로 불자라는 사실을 내세웠는지도 모른다. 불자라고 하는 가면을 너무 믿은 나머지 상대방에 대한 기대가 너무 컸던 모양이다. 둘 중의 하나가 폭발하더라도 다른 한 사람은 무한한 이해심과 지혜를 갖춘 부처가 되어주리라 기대했던 것이다. 제스퍼가 자신을 숨기기 위해 수행했듯이 나는 열심히 참선하지 않는 것으로 자신을 숨기고 있었다.

불자인 애인을 사귀어야 하는가? 지금 생각하니 이 논쟁이 처음 시작되었을 때부터 나는 양쪽 다 잘못 이해하고 있었다. 원만한 관계를 위해서 종교가 같은 상대가 필요한 것이 아니라 원만한 관계가 각자의 영성 계발을 위한 지렛대가 된다는 점을 이제야 깨달았다. 불교가 인간관계의 기본은 아니다. 사랑, 배려, 애정, 존중, 정직 등과 같은 인간관계의 기본요건들이 불자의 밑거름인 것이다.

이 책을 단순히 우리와 문화가 다른 서양 젊은이들의 불교 입문기로만 보아서는 안 될 일이다. 어느 땅에 발을 딛고 있는 젊은이라도 깨어 있는 삶을 원한다면 그들의 고백을 통해서 자신을 되돌아보고 공감하여 지금까지와는 다른 행복한 길을 찾는 데 도움 받을 수 있으리라 믿는다.
- 정찬주(소설가) '추천의 말' 중에서

이 책을 엮은 수미는 하버드 대학 내의 불교협회 회장으로 오랫동안 참선과 명상을 수행해 왔으며, 미국 불교의 또 다른 차원으로의 발전을 위한 '보디스아트바 bodhisattva(보살정신)'의 실험에 몰두하고 있다. 이 책은 그녀의 실험에 큰 역할을 할 것으로 기대한다.
- 지광 스님(능인선원 원장)

이 책에 나오는 젊은이들은 자신의 삶을 사랑하고 수행적인 삶을 완성하기 위해 노력을 아끼지 않는다. 이제 우리는 서양에서 새롭게 불고 있는 불교의 바람에 귀기울이고 그 내면을 들여다볼 필요가 있다.
- 틱낫한(《화Anger》의 저자)

이 책은 이제 막 자신들의 시기를 맞은 사람들의 생각을 모은 것이다. 수미는 28명의 수행하는 불자들, 그들의 나이가 대부분 20대에 속하는 사람들의 이야기를 모았다. 이들은 젊은이답게 성욕, 자기 정체성, 교육, 억압, 그리고 마약의 문제까지 다양한 범주에 대한 의견을 개진한다. 기억할만한 놀라운 책이다.
- Publisher's weekly

2001년 아마존 베스트 북으로 선정

영국의 세계적인 역사학자 아놀드 토인비는"문명은 그 기반으로 삼고 있는 종교의 질에 의해 결정난다"라고 하며 문명과 종교에 관한 매우 의미 있는 발언을 남겼다.

토인비의 충고 때문이었을까. 현재 미국인들은 불교에 대한 대중적인 관심과 함께 유명 연예인들의 불교 개종과 불교에 대한 관심이 높아지고 있다. 아시아의 이민과 함께 상륙한 불교가 이제 미국 주류사회의 새로운 종교, 사상적 흐름을 형성하면서 급속하게 전파되고 있다. 앞으로는 불교인의 숫자에서는 물론이고 불교학 연구의 중심지로서의 가능성까지도 잠재되어 있는 듯하다. 베스트셀러 목록에 언제나 불교 관련 서적은 꼭 들어가 있다. 2001년 아마존에서 베스트 북으로 선정된 《청바지를 입은 부처(원제:BLUE JEAN BUDDHA)》도 그 중 하나다.

미국에서 불교가 뿌리내리는 이유

미국 불자佛子들의 일상생활 속에서 불교 이야기

《청바지를 입은 부처》를 처음 기획한 《A Path with Heart and after Ecstasy》의 저자이며 불교와 현대 정신철학에 있어 저명한 작가이고, 명상 정신센터 설립자인 잭 콘필드는 머리말에서, 부처님의 가르침을 이어받아야 할 현대의 젊은 불자들은 어디에 있나? 그리고 그들은 나와 같은 문제와 관심사를 가지고 있을까? 현재 미국 사회에서 불자라고 하는 것은 무엇을 뜻하며 미래에는 어떻게 받아들여질 것인가로 고민하며 이 책을 만들게 되었다고 한다.

그는 대학의 교양불교 강의에서 사찰이나 선원에서 행하는 수행보다는 일상생활에서 참선 수행할 것을 강조해 왔다. 그리고 이런 정신을 근거로 하여 미국의 생활불교 터전을 마련한 명상 정신센터 설립을 설립했다.

그러던 중 선원에서 수행 중인 몇몇 사람들과 젊은 불자들을 찾기 시작해 인터넷과 전화를 통해 전국에 흩어져 있는 수백 명의 불자들을 찾게 되었다. 인터뷰와 오랜 시간동안 대화와 이메일 등을 통해 신세대 불자들에 관한 기록을 모으면서 서로 공유하고 있는 문제점들이 있음을 발견하게 되었다. 예를 들면 불자가 되기 위해선 꼭 출가를 해야 하는지, 스스로가 진정한 불교의 교리를 받아들인 불자인 것인지, 스승은 꼭 있어야 하는지, 동양에 직접 가봐야 하는지, 참선만 해도 되는 것인지 말이다.

이 책의 필자들은 30대 초반인 몇 명을 제외하고는 주로 20대 젊은이들이다. 대부분 대학교육을 받았으며 자칭 불자들이며, 책 뒤에는 필자마다 간략한 프로필이 소개되어 있다. 잭 콘필드는 필자들 자신의 변화와 불교의 교리를 일상에 접목시킨 다양한 생활 속의 이야기들이 미국의 젊은 불자들의 경험을 세상에 알리고 확인하는 계기가 되었으면 하고 말한다.