자전거를 타고 학교에 가는 길에 상점에 들러 엄마가 사달라고 부탁한 물건들을 산 다음, 제일 친한 친구 아난드를 데리러 갔다. 사야 할 물건 목록을 빠짐없이 기억하기 위해 머릿속으로 목록을 하나하나 되짚었다. , 칫솔, 그리고 말린 자두! 으악, 어찌나 역겹던지 하마터면 마지막 단어를 입 밖으로 토해낼 뻔했다. 엄마가 또 변비에 걸린 건지 아닌지는 더 이상 알고 싶지도 않다. 열세 살 남자아이들 중에 자기 엄마가 똥을 잘 싸는지 못 싸는지까지 시시콜콜 알고 있는 애가 세상에 몇 명이나 될까? 아니, 그건 그렇다 치더라도, 산 채로 땅속에 묻히겠다는 엄마를 둔 애는 몇이나 될까? 그것도 기껏 기네스북에 오르겠다는 이유로, 외할아버지가 30여 년 전에 세운 그 한심한 기록을 되찾아보겠다는 이유로! 아무리 생각해도 그런 애는 자신뿐인 것 같다. 온 지구를 탈탈 털어본다고 해도, 자신의 가족처럼 도무지 이해할 수 없는 희한한 가족은 없을 것 같다.
정말 걱정된다. 나도 어른이 되면 이런 어처구니없는 짓을 하고 싶어 안달하는 건 아닐까. 혹시 ‘땅속에 묻히고 싶은 강박적 욕구 유전자’ 같은 거라도 있는 건 아닐까. 으으, 하느님, 만일 그런 게 정말 있다면 제발 저만은 그런 유전자를 물려받지 않게 해주세요.

조던의 외할아버지는 1967년 세계 최초로 ‘구덩이 속에서 오래 버티기’ 신기록을 세우셨다. 꼬박 백 일 동안 땅속에 묻혀 있었던 것이다. 그로부터 이십 년 뒤, 한 미국인이 무려 141일 동안 땅속에서 버텨 외할아버지의 기록을 앞질렀다. 그리고 지난 11월에 엄마는 할아버지의 기록을 거뜬히 넘어섰다. 이번 12월, 그러니까 이제 딱 일주일만 지나면, 별일 없는 한 미국인의 기록을 깨는 건 말할 것도 없고, 또 한 번 세계 신기록을 수립할 터였다. 엄마는 그들의 기록을 넉넉히 따돌리기 위해 꼬박 150일 동안이나 땅속에서 지내겠다고 선언한 것이다.

‘상자 안에 누워 있는 여자’ 방문하기는 마을사람들에게 아주 인기 좋은 이벤트가 되어버렸다. 덕분에 카페는 일요일 특별요리인 로스트 디너가 불티나게 팔렸고, 식사를 마친 방문객들은 파이프를 통해 엄마를 내려다보기 위해 길게 줄을 서서 기다렸다가 마침내 차례가 되면 하나같이 바보 같은 질문들을 퍼부었으며, 그러는 동안 그들의 아이들은 주차장에서 떠들고 난리를 피우거나 용돈을 털어 상자에 누워 있는 엄마의 모습이 새겨진 티셔츠와 연필, 지우개, 열쇠고리 같은 기념품을 사려고 상점 주위를 어슬렁거렸다. 그렇게 북적대던 사람들이 빠져나가고 나면 주차장 여기저기에는 쓰레기들이 수북했다. 쓰레기를 주워달라는 부탁을 뿌리치지 못해 집게를 들고 주변을 돌아다니고 있노라면 조던을 알아보는 학교 아이들은 너나 할 것 없이 조던을 향해 안 됐다는 눈빛을 던졌다.

조던은 몸을 기울여 머리를 파이프 위로 향하게 하고 열심히 귀를 기울였다. 그리고 숨소리를 죽여가며, 엄마의 기척을 들으려 애썼다. 몇 분쯤 지났을까, 파이프 내부에서 숨소리 같기도 하고 코 고는 소리 같기도 한 어떤 소리가 조그맣게 울렸다. 이제 그 소리는 심장박동처럼 규칙적으로 들렸고, 자신의 귀 뒤쪽에서 맥박이 뛰는 리듬과 일치하는 것 같았다. 좀 더 가까이 몸을 기울여 파이프 아래로 팔을 뻗었다. 물론 그래 봤자 소용없다는 걸 알았다. 아무리 팔을 뻗어 봤자 그렇게 멀리 뻗지는 못할 테니까. 하지만 엄마를 만져보고 싶은 열망이 간절했다.
바로 그때 조던은 자기도 모르게 그 자리에서 벌떡 일어났다. 생각만 해도 가슴에서 울컥 하고 치미는 느낌이, 마치 무슨 덩어리 하나가 위로 올라오는 것 같았다. 속이 메스꺼워 이러나 싶었다. 하지만 이건 토하려는 게 아니라는 걸 깨달았다. 이건 흐느낌이었다. 아니, 흐느낌보다 더한 무엇, 그러니까 가슴속 깊은 곳에서 이제 그만 큰 소리로 울부짖고 싶다고 아우성치는 것 같았다. 흐느끼는 소리가 밖으로 새어나가지 못하도록 손으로 입을 틀어막았지만, 큰 소리로 울고 싶은 욕구가 걷잡을 수 없이 솟구쳐 도저히 억누를 재간이 없었다.

<B>[내셔널 북 리그 올해의 도서 상], [셰필드 도서 상] 수상작가 <br/>로즈 임피의 특별한 가족성장소설! <br/><br/>‘구덩이 속에서 오래 버티기’ 세계 신기록에 도전한 엉뚱한 엄마와 <br/>엄마 때문에 인생이 꼬여버린 열세 살 아들의 파란만장한 150일 </b><br/><br/>영국의 대표적인 청소년문학 작가 로즈 임피의 소설이 국내에서 첫 출간되었다. 우리에게는 아직 낯설고 생소한 이름이지만, 영국에서는 이미 베스트셀러 목록에 이름을 올린 다수의 시리즈물과 10여 권의 소설을 집필하고 [내셔널 북 리그 올해의 도서 상], [셰필드 도서 상] 등 유수의 문학상을 수상한 중견작가로 널리 알려져 있으며, 특히 어린이와 청소년을 위한 흥미진진하면서도 감동적인 작품을 쓰는 작가로 정평이 나 있다. <br/><br/>그녀가 국내에 선보이는 첫 소설 《그 여자가 우리 엄마야》는 기네스북 신기록에 도전하기 위해 산 채로 땅속에 묻혀버린 엉뚱한 엄마와 열세 살 아들을 중심으로 가족 간의 갈등과 화해, 사랑을 그려낸 감동적인 가족성장소설이다. 초등학교 교사로 근무한 경험이 있는 저자는 전업 작가가 된 지금까지도 여전히 학교와 도서관을 정기적으로 방문하여 자신의 책을 읽어주는 등 청소년들과의 소통의 끈을 놓지 않고 있는데, 《그 여자가 우리 엄마야》에는 어린이와 청소년들의 정서를 누구보다 깊이 이해하는 자신만의 강점을 고스란히 담아, 가족 간의 이해와 사랑, 성장이라는 다소 뻔한 메시지를 놀라우리만큼 독특한 상상력으로 버무려냈다. <br/><br/>“철없는 엄마, 흩어진 가족, 꼬여버린 내 인생……” <br/>평범한 열세 살 소년 조던의 인생에 어느 날 갑자기 위기가 닥친다. 엄마가 기네스북에 도전하겠다고 가족들 앞에서 폭탄선언을 한 것. 돌아가신 외할아버지가 세계 신기록을 세웠던 ‘구덩이 속에서 오래 버티기’ 부문에 도전해 다시 한 번 최고 기록을 세워보겠다는 것이었다. 이 일로 조던의 가족은 엄마를 지지하는 아빠와 형, 도전을 저지하려는 외할머니와 누나 두 진영으로 갈라져 서로 팽팽하게 대립한다. <br/><br/>결국 구덩이를 파고 땅속 2미터 아래에 산 채로 묻혀버린 엄마, 가출을 선언하고 외할머니 집으로 가버린 누나, 그리고 엄마를 지키고 돌보느라 바쁜 아빠와 형. 이제 조던은 빨래부터 청소, 요리, 숙제까지 모두 혼자서 해야만 한다. 아직 어른들의 손길과 보살핌이 절실히 필요한 조던에게 엄마가 없는 하루하루는 너무 가혹하기만 하다. <br/>설상가상으로 엉뚱하고 엽기적인 엄마의 도전이 지역 전체에 알려지면서, 마을은 엄마를 보기 위해 찾아오는 사람들로 매일같이 북적이고, 학교 친구들은 엄마의 괴짜 같은 행동을 빗대어 조던을 놀려댄다. 조던은 엄마가 보고 싶고 외로워 죽을 지경이지만, 자신들의 문제를 해결하느라 바쁜 가족과 친구들 어느 누구도 조던의 고민을 제대로 이해해주지 못한다. 시간이 흐를수록 일상은 더욱 엉망진창이 되어가고, 자신과 가족의 곁을 떠나버린 엄마에 대한 원망도 점점 더 깊어만 가는데…… 도대체 엄마는 무엇을 위해 그런 황당한 도전을 결심한 것일까? 그냥 가족들 곁을 지키는 평범한 엄마가 되어줄 수는 없는 걸까? <br/><br/>“엉뚱하지만 따뜻하고 사랑스럽다” <br/>기네스북 도전을 둘러싼 좌충우돌 가족 분투기 <br/>사실 가족 간의 갈등과 화해를 그린 작품은 그 동안 수없이 많았다. ‘가족애’는 세대와 공간을 뛰어넘어 많은 사람들을 공감시키는 메시지이기도 하지만, 자칫 뻔하고 지루하게 여겨지기 쉬운 주제이기도 하다. 로즈 임피는 이런 보편적인 정서에 그 동안 어떤 작가도 그려낸 적 없는 기발하고 독특한 스토리를 덧입혀 온전히 자신만의 색깔로 녹여냈다. 기네스북 세계 기록을 위해 땅속에서 150일을 버틴 엄마 캐릭터는 엉뚱하고 다소 철없어 보이기도 하지만 한편으론 독자들의 상상력을 자극하고 웃음을 자아내기도 한다. 동시에 엄마를 둘러싼 열세 살 아들과 가족들의 갈등, 화해의 과정을 통해 현대 사회에서 점점 그 영향력을 상실해가는 ‘가족’의 의미를 다시 한 번 돌아보게 한다. <br/>아무리 가까운 가족이라 할지라도, 때로는 주인공 조던과 엄마처럼 서로를 이해하지 못해 마음 아프고 속상한 일들을 겪기도 한다. 하지만 함께 고민을 나누고 해결하다 보면 아이가 성장하는 만큼 어른도 함께 성숙해지고, 결국 가족 모두가 좀 더 행복하게 세상을 살아가는 방법을 배우게 된다. 이 소설은 그 과정을 가장 독특하면서도 사랑스럽게 그려냈다.