앙드레 지드는 파리대학 법학 교수이자 신교도인 아버지 폴 지드와 부유한 가톨릭교도인 어머니 쥘리에트 롱도 사이에서 1869년 파리에서 태어났다. 그는 8세 때 파리에 있는 알사스 학원에 입학했지만 허약했기 때문에 자주 공부를 중단해야만 했다. 11세 때 아버지가 죽자, 독실한 신앙을 가진 어머니에게서 엄격한 가정교육을 받으며 독서에 온 힘을 쏟았다.
지드는 1891년 소설『앙드레 발테르의 수첩』을 처음 발표하고 시인 말라르메가 이끄는 ‘화요회’에서 예술가들과 친교를 쌓는 등 작가로서 첫발을 떼기 시작했다. 1893년 아프리카 알제리로의 여행은 그의 삶은 물론, 그의 작품 세계에 있어서도 강렬한 체험으로 작용하게 되었다. 그는 이 여행을 통해 동성애, 창녀와의 만남 등 거칠 것 없는 아프리카의 삶을 경험하게 되면서 종교적인 윤리로 억압되었던 영혼에 숨통을 틔울 수 있게 되었다.
1894년 어머니가 죽자 지드는 첫사랑이었던 마를렌느와 결혼을 하고, 1896년 라로크 자치구의 시장으로 당선되었다. 그는 시장으로 있으면서 아프리카에서의 경험을 바탕으로 『지상의 양식』을 완성했다. 젊음의 열광과 자유의 삶에 대한 고백록인『지상의 양식』은 출간 당시에는 주목을 끌지 못했으나 본능에 충실한 자유의 삶과 종교적인 도덕과의 대립에 대한 주제는 이후의 창작으로 꾸준히 이어졌다.
지드는『배덕자』,『좁은 문』,『전원 교향악』,『사전꾼들』을 쓰면서 작가의 직무에 몰두하는 한편, 이러한 주제에 대한 갈등을 1926년부터 쓰기 시작한 자서전 『한 알의 밀이 죽지 않는다면』에 담아 위대한 고백 문학 작품으로 남겼다. 또한 1907년 문학비평가로서 영향력있는 문학평론지『누벨 르뷔 프랑세즈』를 창간하기도 했으며, 1927년 프랑스의 아프리카 식민지 정책을 비판한『콩고 여행』을 출판하고 1936년 공산당에 입당해 소련을 방문하고『소련 기행』을 내는 등 다양한 작품 활동을 펼치다가 1938년 아내가 죽자 사실상 모든 창작을 끝맺고 평생 옹호했던 개인의 자유에 대해 전통의 가치와 도덕과의 공존을 모색했다.
지드는 종교와 도덕의 구속과 타율성을 거부하고 진정한 도덕성의 탐구를 통해 새로운 인간 정신의 풍토를 만드는 데 기여한 공로를 인정받아 1947년 옥스퍼드 대학교에서 문학박사 명예학위를 받고 그해 11월 노벨 문학상을 받았다. 1950년 1939년부터 80회 생일에 이르기까지의 삶의 기록을 담은『일기』의 마지막 권을 출판한 지드는 1951년 82세를 일기로 파리의 자택에서 폐렴으로 세상을 떠났다.