세이쇼나곤(淸少納言)은 966년(964년 출생설도 있음) 유명한 가인(歌人)을 여럿 배출한 중류 귀족 집안의 딸로 태어났다. 아버지 기요하라노 모토스케(淸原元輔)로부터 일본 고유의 노래인 와카(和歌)와 한시문을 배워 교양을 쌓았으며, 그 명성으로 993년 이치조(一 條) 천황의 비(妃) 데이시(定子) 중궁을 보필하는 여방(女房)으로 발탁되었다. 이후 후궁 문화를 이끌어 가는 재원으로 활약했으며, 후궁에 출사해 생활한 경험을 토대로 일본 수필 문학의 효시 ≪베갯머리 서책≫을 썼다. 풍부한 감성과 수준 높은 학식, 발랄한 문체를 발휘해 데이시 중궁을 둘러싼 궁궐 귀족 사회의 문예와 풍류를 한 단계 끌어올렸다는 평가를 받고 있다.
정순분은 한국외국어대학교 일본어과를 졸업했으며 일본 와세다대학교 대학원 문학연구과(일본 문학 전공)에서 일본의 대표적인 고전문학인 헤이안 문학을 연구, ≪베갯머리 서책≫에 대한 논문으로 석사 학위와 박사 학위를 취득했다. 귀국 후 한국외국어대학교, 고려대학교, 이화여자대학교 등에서 강사로 활동하다가 현재 배재대학교 일본학과 교수로 재직 중이다. 일본 와세다대학교 일본고전적연구소 객원연구원과 미국 플로리다대학교 아시아어문학부 객원교수를 역임했다. 저서에 ≪枕草子大事典≫(공저, 2001), ≪枕草子 表現の方法≫(2002), ≪枕草子와 平安文學≫(2003), ≪平安文學の風貌≫(공저, 2003), ≪交錯する古代≫(공저, 2004), ≪日本古代文學と東アジア≫(공저, 2004), ≪일본고전문학비평≫(2006), ≪平安文學の交響≫