엘리트가 특정 사회를 변화시키는지 아니면 그 사회가 특정한 엘리트의 출현을 추동하는지에 관한 논쟁은 닭이 먼저냐 아니면 달걀이 먼저냐 하는 것과 같다. 엘리트와 사회 간의 관계는 서로가 서로에게 영향을 미치는 상호보완적인 성격을 가지고 있다. 다만 어떤 측면을 볼 것인가에 따라 분석의 각도가 달라질 뿐이다. 예를 들면, 어떤 정책 변화에 있어서 엘리트가 미친 영향을 파악하고자 한다면, 엘리트가 중요한 설명 요인으로 자리매김 될 것이다. 반면, 어떤 사회의 변화를 엘리트 변화의 측면에서 살펴보고자 한다면, 엘리트는 여러 사회 요인이 변화한 결과로 자리매김 될 것이다. 이렇게 본다면 이 글은 그 성격상 후자에 해당된다. 즉, 중국 사회의 변화를 엘리트의 변화를 통해 파악하고자 한다. 물론 제한된 지면에 어떤 사회적 요인들이 엘리트의 변화에 영향을 미쳤는가에 대해서까지 자세하게 설명할 수는 없지만, 이 글의 목적은 어디까지나 엘리트를 중심으로 중국 사회의 변화를 파악하는 데 있다. (3-4쪽)

(다음은) 매 시기별 중국 정치 엘리트의 평균 연령 변화이다. 전반적인 추세는 점차 증가하는 추세이다. 특히 제7기 때 급속하게 증가했는데, 이 회기는 바로 중국공산당이 중화인민공화국을 건국하기 4년 전인 1945년 4월에 시작되었다. 따라서 평균 연령의 측면에서는 비교적 분명한 분기점을 이루는 시기가 중화인민공화국 건국인 것으로 해석할 수 있다. 즉, ‘중화인민공화국 건국’이라는 사건을 계기로 중국공산당이 젊은 ‘전투형’에서 원숙함을 강조하는 ‘관리형’으로 변화했다는 것을 알 수 있다. 실제로 중국공산당은 항일전쟁 시기 중인 1938년부터 대대적인 당원확충정책을 실시해, 지식인과 자본가 계층 역시도 당원으로 받아들였다. (12쪽)

한편, 1980년부터 덩샤오핑(鄧小平) 등에 의해 주도된 새로운 간부 정책인 ‘간부사화幹部四化’가 진행되었다. 이는 “공산당에 대한 높은 충성심(革命化)과 더불어, 더 젊고(年輕化), 더 전문화되어 있고(專業化), 더 학력이 높은(知識化)” 이들을 간부로 집중 육성하겠다는 것이었다. 그러나 이러한 증가 추세가 제15기와 제16기에는 감소 추세를 보이고 있는 것을 확인할 수 있는데, 이는 인문학이나 사회과학 등을 포함하는 기타 전공 선택자들의 증가 추세와 대조를 이루고 있다. (18쪽)

중국 정치를 그 엘리트들을 중심으로 살펴봤을 때 우리는 각 시기의 주안점이 약간씩 변화하고 있는 것을 알 수 있다. 즉 제1세대에서는 중국공산당의 생존, 제2세대에서는 항일전쟁의 승리와 국민당과의 경쟁에서의 승리, 제3세대에서는 중화인민공화국 건국과 사회주의 개조 및 건설, 제4세대는 개혁개방의 성공적 실시, 제5세대에서는 개혁개방의 부작용 해결 등으로 볼 수 있다. 이렇게 본다면 이제까지 중국 정치 엘리트는 각각의 시기의 목표를 평균점 이상을 받을 만큼 잘 달성해오고 있다고 판단된다. (88-89쪽)