현대인들에게 당뇨병, 동맥경화, 심장병(심근경색증), 유방암, 대장암 등으로 인한 사망 원인이 크게 늘어나고 있다. 이런 변화는 생활 수준이 향상되면서 비만 인구가 크게 증가하고 있는 추세와 비례하고 있다.

비만은 체내에 지방이 과다하게 축적되어 있는 상태를 말한다. 즉, 비만은 인체 내에서 지방세포의 크기가 정상인의 것보다 훨씬 커져 신진대사에 장애를 일으킬 수 있는 질환이다(비만은 세계보건기구(WHO)에서 1996년부터 ‘질병’으로 규정했다).

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남성은 여분의 지방을 복부에 저장하려는 경향이 강해서 살이 찌면 아랫배부터 나오는 반면, 여성은 지방을 몸 아래쪽에 저장하려는 경향이 강해서 폐경 이전에는 여성 호르몬의 영향으로 여분의 지방이 주로 둔부와 허벅지, 아랫배, 유방에 쌓이다가, 폐경 이후 여성 호르몬의 보호 효과가 사라지면서 지방이 주로 복부에 축적되어 복부비만을 유도한다.

둔부나 허벅지 부위에 있는 지방은 주로 피하에 저장되는 반면, 복부에 있는 지방은 몸 안쪽 깊숙이 저장된다. 배가 나온 복부 비만 환자들 중에는 피하지방이 주로 많은 ‘피하지방형’과 복강 안쪽 내장 사이사이에 존재하는 내장지방이 상대적으로 더 많은 ‘내장지방형’이 있다.

내장지방은 지방산을 더 많이 분비하여 혈중 콜레스테롤과 중성지방 수치를 올리며, 체내 인슐린 활동을 방해하여 당뇨병 위험이 그만큼 증가할 수 있다.

지방세포는 여분의 칼로리를 저장하는 저장 탱크일 뿐 아니라 장기를 보호하는 쿠션 역할과 추위를 막아주는 보온 역할, 필요할 때 사용하기 위해 여분의 에너지를 저장하는 능력을 지니고 있어서 긍정적인 면도 있다.

체내 지방세포의 발달은 아주 세밀하게 잘 조화를 이루고 있어 세포의 숫자(성인의 경우 평균 300∼400억 개)는 잘 조절되고 있다.

출생한 지 처음 6개월 동안 지방세포 숫자는 계속 증가한다. 이 속도는 아동기가 되면서 느려지는데 만들어진 세포의 전체 숫자는 유전적, 그리고 환경적인 영향에 좌우된다. 사춘기에 이르면 지방세포의 숫자가 다시 크게 증가하는데 남성보다는 여성에게서 더 두드러진다. 몸의 지방세포는 성인이 될 때까지 거의 대부분 만들어져 축적된다.
이후의 체중 증가는 일반적으로 지방세포의 수가 증가하는 것이 아니라 단지 크기만 증가할 뿐이다. 물론 아주 심한 비만증의 경우에는 지방세포의 숫자가 증가하기도 한다.

지방세포는 작아지기는 해도 아주 없어지지는 않는다. 지방은 빠질지라도 지방세포는 전혀 줄지 않는다. 근육이나 장기의 손실이 있을지라도 거의 사망 직전까지 지방세포의 크기만 줄었지 숫자는 변동이 없다. 지방세포는 자기 자신을 열심히 지키도록 프로그램 되어 있다고 봐야 한다.

따라서 인간의 신체는 자기 체중이나 체내 지방량에 대해 이미 정해진 ‘기준점’을 갖고 있다. 이 ‘기준점’은 단기간에 쉽게 바뀌지 않는다. 그래서 다이어트는 어려운 것이다. 다이어트를 멈추면 곧바로 체중이 왜 느는지 우리는 알아야 한다.

비만 원인으로는 유전적·사회 환경적·심리적 원인, 기초대사량의 저하에 따른 원인, 그리고 운동 부족과 잘못된 식습관 등이 있지만, 어느 것 하나로 단정 지을 수는 없다. 이외에도 여러 비만 원인들이 있으리라 본다.

비만 원인에 대한 학자들의 연구는 다각도로 진행되어 왔다. 지금까지의 연구 결과를 식생활에서 오는 요인, 질병과 약에서 오는 요인, 일상생활에서 오는 요인, 주변 환경에서 오는 요인, 미생물에서 오는 요인, 기타 요인 순으로 나눠 『내 몸에 꼭 맞는 다이어트: 제1권 비만 원인』에 알뜰하게 정리해 놓았다. 이를 참고로 하여 자기 자신에게 해당하는 비만 원인을 하나하나 제거하기를 바란다.

『내 몸에 꼭 맞는 다이어트: 제2권 비만 탈출』에서는 그동안 학자들이 쌓아 놓은 연구 결과를 토대로 비만에서 탈출할 수 있는 길을 찾아보았다.

식생활에서 비만 탈출, 일상생활에서 비만 탈출 순으로 산뜻하게 정리해 놓았다.

무심코 지나치지 말고 진지하게 읽어 보고 탐구해서 마지막 숨을 거두는 순간까지 건강하고도 행복하게 즐겁고도 알차게 삶을 꾸려 나갔으면 좋겠다. 자기 자신을 위해서, 사랑하는 이들과 아름다운 여생을 위해서.

- 건강하고도 행복하게 즐겁고도 알차게 100세까지 살고 싶은 박덕은