1941년 경북 의성에서 태어났다. 1961년 중앙대학교 국어국문학과에 입학, 1965년 졸업 후 동 대학원에서 현대문학을 전공했다. 중앙대, 상명여대 등에 출강했고, 중앙대학교 국문학과 겸임교수를 지냈다.
본격적인 문학평론 활동은 1966년 ≪현대문학≫ 3월 호에 ＜장용학론?아나키스트의 환가＞를 발표하면서 시작했다. 이후 ＜니힐과 반항＞(1966), ＜까토의 자유론＞(1966), ＜전쟁 속의 인간상＞(1969), ＜도전의 문학＞(1969), ＜민족문학에의 길＞(1970), ＜한국문학 사상사 시론＞(1971), ＜한국문학의 과제＞(1971), ＜미학의 사회적 기초＞(1971), ＜참여와 어용＞(1977), ＜한의 문학과 민중의식＞(1984), ＜4·19와 한국소설＞(1985), ＜카프문학을 어떻게 이해할 것인가＞(1989), ＜대중문화와 민중문화＞(1989) 등을 발표했다. 역사와 민족의 문제에도 깊은 관심을 두었다. 1974년 1월 문학인 사건에 연루, 구속되었다가 7월 제1심에서 석방되었다. 1979년 10월 시국 사건으로 다시 구속되어 1983년 8월에 풀려났다. 1998년 8월 15일 광복절 사면 복권되었다. 2006년 민주화운동 관련자 명예회복 및 보상심의위원회에서 민주화 유공자로 인정되었다. 역사문제연구소 부소장, 참여연대 부설 참여사회 아카데미 원장, 민족문제연구소 부소장을 지냈고, 현재 민족문제연구소 소장으로 있다. 지은 책으로는 대학 교재용 ≪한국 근대소설의 탐구≫(범우사, 1974), 참고서 ≪명작과 함께하는 주제별 논술≫(한샘출판사, 1996)이 있고, 평론집으로 ≪문학의 시대는 갔는가≫(평민사, 1978), ≪창조와 변혁≫(형성사, 1979) 등이, 산문집으로 ≪새벽을 위한 밤의 연가≫(범우사, 1979), ≪문학을 시작하려면≫(생활지혜, 1994) 등이, 공저로 ≪해방 전후사의 인식 1≫(한길사, 1979), ≪토지문화재단 심포지엄?한국문학사 어떻게 쓸 것인가≫(한길사, 2001) 등이, 해설서로 ≪납월북 예술가 산문 축전≫(전 3권, 동아, 1989), ≪명작 속의 여성 73≫(공동체, 1993) 등이 있다. 그 밖에 기획·출간한 책으로 ≪한국문학 대계≫(태극출판사, 1978)가 있고, 윤동주 한·미·중·일 4개국 대역 시집 ≪별 헤는 밤(서시)≫의 해설, ≪친일문학론≫(민족문제연구소, 임종국 저, 이건재 교주, 2013)에 보론을 썼다.

1970년 전라남도 해남에서 출생했다. 중앙대학교 국어국문학과와 동 대학원을 졸업하고 ＜한국 도시소설 연구＞로 박사 학위를 받았다. 2002년 ≪경향신문≫ 신춘문예 문학평론 부문에 당선되어 등단했다. 계간 ≪실천문학≫ 편집위원, 참여연대 아카데미 느티나무 운영위원으로 활동했다. 평론집으로 ≪비평의 모험≫(2005)과 ≪모욕당한 자들을 위한 사유≫(2011)가 있고, 인문비평서로 ≪절망의 인문학≫(2013)이 있다. 현재 한국작가회의 평론분과 위원장, ≪문화/과학≫ 편집위원을 맡고 있다. 중앙대학교 교양학부대학 교수로 재직하고 있다.