찬우의 심장이 세차게 요동쳤다. 출국장에 들어설 때부터 콩닥콩닥 뛰던 심장이 터져 버릴 것만 같았다.
“아무래도 안 되겠다. 쪼꼬미를 주머니에 넣어야겠어.”
찬우는 재빨리 배낭을 열었다. 찬우가 쪼꼬미를 꺼내는 동안, 민서와 수환이가 짐정리를 하는 척 가려주었다. 앞쪽에 있는 보안요원은 길쭉한 센서봉을 들고 있었다. 대기자가 검색대를 통과해서 요원 앞으로 오면 센서봉으로 대기자의 앞면과 뒷면을 스캔했다. 금속이 있는지 확인하는 거라고 했다.
“다음 요.”
찬우는 천천히 앞으로 걸어 나갔다.
“팔을 양옆으로 올리세요.”
찬우는 팔을 올리면서도 계속 주머니 부근을 살폈다.
‘나오지 마, 나오지 마’
마음속으로 주문을 외웠다.
“고개 들어요.”
센서봉이 찬우 몸을 가볍게 스쳐갔다. 찬우는 들었던 고개를 살짝 숙였다. 바로 그 순간, 바지 주머니에서 나온 쪼꼬미가 바닥으로 뚝 떨어졌다. 찬우는 재빨리 쪼꼬미 앞으로 발을 내밀었다.

찬우는 민서에게 선물 받은 목각인형에서 한밤중 이상한 소리를 듣게 됩니다. 목각인형 안에서 무언가 알을 깨고 나오려는 것을 발견한 찬우는 목각인형을 버리려다 도로 가져 옵니다. 아빠가 떠난 상실감으로 힘들어하던 찬우는 알을 깨고 나온 개미에게 쪼꼬미라는 이름을 지어주고 엄마 몰래 보살펴줍니다.

그러던 어느 날, 쪼꼬미는 원래 살던 곳에서 친구들과 지내고 싶을 거라는 생각을 하게 된 찬우는 쪼꼬미를 캄보디아로 데려다 주려고 마음먹습니다. 찬우와 민서는 ‘작전명, 쪼꼬미 리턴즈!'라는 작전을 세우고, 캄보디아로 출장 가는 민서 삼촌을 따라 체험학습을 가게 됩니다. 공항에서부터 쪼꼬미를 잃어버리는 우여곡절 끝에 찬우와 일행은 캄보디아에 도착합니다. 찬우는 바이온사원의 풀밭에 쪼꼬미를 놓아주며 쪼꼬미를 걱정하는 자신의 모습에서 엄마의 마음을 이해하게 됩니다.

<b>애완(반려)동물들에게 사람은 외계인이 아닐까? </b><br/><br/>사람의 즐거움을 위해 키우는 동물을 애완동물이라고 합니다. 최근에는 애완동물을 반려자(친구)로서 대우하자는 의미에서 '반려동물'이라고 하지요. 반려동물을 키우는 인구가 1,000만 명을 넘어가고 있는 지금, 과연 사람과 함께하는 동물들도 행복한 걸까요? 이 책의 주인공 찬우는 이렇게 말합니다.<br/><br/>“쪼꼬미를 이 작은 상자 안에서만 지내게 할 수는 없어. 죽을 때까지 친구도 한번 만나지 못한다면 너무 가엾잖아.”<br/><br/>반려동물을 키우는 인구 1,000만 명 중에 동물이 제 수명을 다할 때까지 가족처럼 보살펴주는 인구는 얼마나 될까요? 여름 휴가철이나 명절 전후로 버려지는 반려동물이 엄청나다고 합니다. 병든 개와 고양이가 쓸쓸히 버려지는 경우도 종종 목격됩니다. <br/><br/>“만약에 말이야, 하고 싶은 거 다 할 수 있는 곳이 있다고 생각해 봐. 가만히 있어도 먹을 걸 챙겨주고, 숙제니 학원이니 다니지 않아도 되는 곳이야. 언제든 놀고 싶을 때 맘껏 놀 수 있는 곳이지.”<br/>“그런 곳이 있으면 당장이라도 가고 싶어!”<br/>민서가 얼른 대답했다.<br/>“그런데 위험하다고 집 밖에는 못 나가게 해. 왜냐면 그곳은 외계인 마을이거든.”<br/>“외계인?”<br/>“민서 넌, 가족과 함께 지내는 것보다 외계인집에 갇혀서 하고 싶은 거 다 하고 사는 게 좋을 것 같니?”<br/>“그걸 말이라고 하니? 당연히 우리 집이 더 좋지.”<br/>민서가 손사래를 쳤다.<br/>“곤충들, 아니 집에서 기르는 동물들은 사람들이 외계인처럼 느껴지지 않을까?”<br/>잠시 생각에 잠겼던 민서가 고개를 끄덕였다.<br/><br/>이 책을 통해 생명의 소중함을 다시 생각해 보는 기회가 되었으면 좋겠습니다.<br/>