'사회문제'라는 말은 사회과학의 여러 학문 분야에서 많이 사용되고 있지만 사용하는 사람에 따라 그 의미를 달리하는 경우가 더 많아 지금까지 이에 대한 통념이나 합의적인 개념이 형성되어 있지는 않다. 사회문제는 일반적인 시각이나 입장(또는 중립적인 시각이나 입장)에서 정의할 수도 있고 어떤 특별한 이론적 시각(입장)에서 정의할 수도 있다.

'사회문제'란 말은 어떤 한 사회에서 문제라고 판단되고 인정되는 현상을 가리키는데 이 말은 간단하게 정의될 수 없는 속성을 지니고 있다. 이 말은 우선 '사회'와 '문제'라는 두 개의 추상적인 개념의 복합어라는 면에서 정의가 어렵고, 어떤 현상을 한 사회의 문제로 볼 것이냐는 객관적인 측면과 주관적인 측면의 요소들을 고려한 판단으로 결정되고 이러한 판단은 결국 판단자 개개인의 주관성을 배제하기 어렵기 때문에 합의적인 정의에 도달하기 어렵다.

사회과학이든 자연과학이든 이른 바 과학에서의 용어의 정의나 이론의 검증은 확연한 객관성에 따른 완전한 합의에 의해서 이루어지는 것이라기 보다는 그 학문분야의 대다수의 사람들끼리 공유하는 합의를 근거로 한 간주관성에 의하여 이루어지는 것이다.