지미 카터 미국 대통령 시절, 영화 <스타워즈>가 빅히트를 기록하며 특이한 모습의 우주 종족 요다Yoda가 대유행했고, 일본의 비디오게임 시리즈 팩맨Pack Man과 브룩 실즈Brooke Shields가 광고 모델로 등장하는 청바지 캘빈Calvins의 열풍이 불었던 것을 기억하는가? 이란에서는 아야톨라 호메이니Ayatollah Khomeini가 권력을 잡으면서 미국 동포들을 인질로 잡았다. 폴란드에서는 그단스크Gdansk 조선소의 전기 기술자였던 레흐 바웬사Lech Walesa라는 사람이 누구도 상상하지 못했던 일을 벌였다. 그는 공산당 지배에 맞서기로 결심하고 동료들을 이끌고 파업을 벌였으며, 공산당이 직장을 폐쇄하자 공장 담벼락 위로 올라갔다. 그 이후로 세계 여러 곳에서 공산주의의 벽이 무너진 것은 역사가 보여준 그대로다. 비틀즈의 존 레논John Lennon이 살해되었다는 뉴스를 기억하는가? 또 세인트헬렌스산Mount Saint Helens이 폭발하면서 주변 150평방 마일을 초토화시켰던 일을 기억하는가? 약체로 알려진 미국 하키팀이 소련을 이기고 올림픽 금메달을 땄던 때를 기억하는가? 그때가 불과 10년 남짓 지난 1980년의 일이었다. (이 책을 쓰던 시점인 1990년대 초반 기준의 설명이다. _옮긴이) 잠시 생각해보자. 그때 당신은 어디 있었는가? 그때 당신의 모습은 어땠는가? 그때 누가 당신의 친구였는가? 그때 당신의 희망과 꿈은 무엇이었는가? 만약 누군가가 당신에게 “앞으로 10년 혹은 15년 후에 당신은 어디에 있게 될까요?”라고 묻는다면 당신은 뭐라고 대답할 것인가? 오늘 당신은 10년 전에 당신이 원했던 자리에 와 있는가? 10년이란 세월이 너무 빠르게 지나갔다고 생각하는가?

결정을 할 때는 어떤 결과에 대해 전념할 것인지뿐만 아니라 어떤 사람이 되려고 전념할 것인지도 결정해야 한다. 1장에서 언급했듯이, 당신 자신에 대해 용납할 수 있는 행동이라고 생각하는 수준의 기준을 세우고, 당신이 소중하게 여기는 사람들에게서 무엇을 기대해야 하는지 결정해야 한다. 당신이 삶에서 용납할 수 있는 기준을 세우지 않는다면, 당신의 행동과 태도 또는 삶의 질은 당신이 마땅히 지켜야 할 수준 이하로 떨어지기 쉽다는 걸 금방 알게 될 것이다. 당신은 이런 기준을 세우고, 삶에서 어떤 일이 일어나더라도 그 기준을 지키며 살아야 한다. 당신이 가는 길에 비가 내리거나, 주식 시장이 폭락하거나, 사랑하는 사람이 떠나거나, 당신을 도와주는 사람이 아무도 없거나, 모든 일이 잘못되더라도, 당신은 당신이 정한 기준에 따라 최고 수준의 삶을 살 것이라는 결정에 전념해야 한다.

나는 우리 운명을 결정하는 것은 우리 삶을 둘러싼 환경 조건이 아니라 우리 스스로의 결단이라고 생각한다. 우리는 여러 가지 장점을 타고난 사람들이 있다는 사실을 알고 있다. 그들은 유전적이나 환경적으로 우월하든지, 특별한 가족이나 인맥을 가지고 있다. 하지만 우리는 온갖 역경과 맞서 싸우며 자신의 삶에 새로운 결정을 내림으로써 조건의 한계를 넘어선 사람들에 대한 이야기도 많이 듣는다(실제로 그런 사람들을 직접 만나기도 한다). 그들은 인간 정신의 무한한 힘을 보여주는 본보기가 된다.