1942년 7월 29일 제드니크에서 태어나 괴팅겐, 튀빙겐, 베를린에서 역사를 공부했다. 역사 교사로 재직했으며 바이에른 예술 아카데미의 회원이다. 1981년 첫 소설 『프리패스』를 출간했다. 대표작 『느림의 발견』(1983)은 그의 두 번째 소설로 1부만 집필된 상태에서 최고 권위의 잉게보르크 바하만 상을 수상했다.(1980) 출간 전부터 언론과 문단의 주목을 받은 이 소설은 한스 팔라다 상(1985), 최우수 외국 문학작품에 수여되는 이탈리아 최고의 상인 프레미오 발롬브로사 상을 수상(1986)하는 등 유럽의 저명한 상은 모조리 휩쓸었다. 이로써 세계적인 작가의 반열에 오른 나돌니는 『무례의 신』(1994), 『그와 나』(1999)를 출간했다. 『느림의 발견』은 지금까지 200만 부가 넘는 판매부수를 기록했으며 핀란드, 한국, 폴란드, 터키, 스페인 등 세계 20여 개국 언어로 번역되었다.
