아일랜드 대표 시인. 1939년 4월 북아일랜드 런던데리에서 가톨릭교 가정의 아홉 형제 중 첫째로 태어났다. 농민이었던 아버지와 방직공장 노동자로 일했던 어머니의 집안 사이에서, 전통적 농가 문화와 산업혁명의 흔적을 몸소 느끼며 자랐다. 서로 다른 두 문화 사이의 긴장감, 북아일랜드 출신으로서의 역사적, 정치적 정체성은 그의 시 세계에 큰 영향을 주었다. 벨파스트의 퀸스대학교에서 영문학을 공부했으며 테드 휴스의 작품을 접하면서 본격적으로 시를 쓰기 시작했다. 1972년에 아일랜드로 이주한 후 퀸스대학교, 옥스포드대학교, 하버드대학교 등 대학에서 문학을 가르쳤다.
그는 1965년 첫 시집을 펴낸 후, 2013년 세상을 떠나기 전까지 시 짓기를 멈추지 않았고 다수의 시집을 남겼다. 이외에 평론, 희곡 창작, 고대 아일랜드 및 영시 번역 등 다양한 문학 활동에 힘썼다. 특히 『베오울프』의 번역으로는 '휘트브레드상'을 수상했다. 1995년, 아일랜드 작가로서 윌리엄 버틀러 예이츠, 조지 버나드 쇼, 사뮈엘 베케트에 이어 네 번째로 '노벨문학상'을 수상했다.
