1946년 프랑스 파리에서 태어났다. 어린 시절 그는 소문난 말썽쟁이였지만, 어른들의 불의를 참지 못하는 반항아이기도 했다. 그는 여러 번 퇴학을 당하는 등 공부에는 별로 관심이 없었다. 오히려 정치, 시, 문학에 더 관심이 많았다. 프랑스 국립영화학교를 졸업한 후, 영화 감독의 꿈을 키우던 작크 팡스텐은 친구들과 함께 자신들의 어린 시절을 담은 영화 그날 저녁이 오기 전에를 제작한다. 이후 그는 사춘기 청소년들만의 이야기를 주제로 10편의 영화를 제작하였다.
