폴란드 출신의 작가이다. 1927년 폴란드 라돔에서 태어났다. 제2차 세계 대전 당시 독일 치하의 폴란드에서 제도권 교육을 거부하고 독서와 개인 강습으로 지식을 쌓았다. 전쟁 후 우치 대학교에서 철학을 공부했고 1953년에는 바르샤바 대학교에서 박사 학위를 받았다. 젊은 시절 코와코프스키는 열렬한 마르크스주의자였지만 모스크바 방문 후 스탈린 체제에 환멸을 느꼈고 결국 소비에트식 마르크스주의에 반대하는 입장으로 돌아섰다. 이 때문에 그는 폴란드 공산당에서 제명되었고 바르샤바 대학교에서도 쫓겨났다.
이후 미국으로 망명해 버클리 캘리포니아 대학교와 옥스퍼드 대학교에서 학생들을 가르쳤다. 20세기 사상사에서 가장 중요한 책 가운데 하나라고 평가 받는 『마르크스주의의 주요 흐름』을 집필했고, 인문학에서 평생 이룬 성과를 인정받아 미국 의회 산하 기구 의장이 제정한 존 W. 클루지상의 첫 번째 수상자가 되었다. 2009년 81세의 나이로 옥스퍼드 대학교 병원에서 사망했다. 주요 저서로는 The Philosophy of Existence, the Defeat of Existence (1965), Towards a Marxist Humanism(1970), Freedom, Fame, Lying and Betrayal:Essays on the Everyday(1990), God Owes Us Nothing:A Brief Remark on Pascal's Religion and on the Spirit of Jansenism(1995)외 다수가 있다.
