서울대학교 식물학과에서 학사와 석사를 마치고, 미국 위스콘신?매디슨 대학교에서 생화학 박사 학위를 받았다. 이후 세계적인 생물학 연구기관인 소크 연구소(Salk Institute)에서 3년간 박사후연구원으로 연구하였다. 현재 서울대학교 생명과학부 교수로 재직 중이며, 미국 예일대학교 방문교수와 포항공과대학교 생명과학과 방문교수를 지냈다.
30여 년간 꽃을 연구해 온 과학자로, 식물의 개화 유도 연구 분야를 개척한 선구적 연구자로 평가받고 있다. 서울대학교에서 '인문·사회계를 위한 생물학' 강의를 운영하며, SOAK 제작 참여, 유튜브 활동, 카오스 과학 강연 등을 통해 과학 대중화에도 힘쓰고 있다.
지은 책으로 『이일하 교수의 생물학 산책: 21세기에 다시 쓰는 생명이란 무엇인가?』(한국출판문화산업진흥원 우수출판콘텐츠 선정도서), 『이일하 교수의 식물학 산책: 사계절을 따라 읽는 식물이란 무엇인가?』, 『식물의 시간은 천천히 흐른다: 이일하 교수의 아주 특별한 식물학 에세이』가 있다.
장밥티스트 드 파나피외 글 아드리엔 바르망 그림 권지현 역 궁리출판