강원도 인제군 남면 가로리에서 태어났다. 일본 국립 동경외국어대학 일본학과를 졸업하고 국립 히토츠바시대학(구동경상과대학） 대학원 언어사회 연구과 석사 및 박사과정을 수료했다.
지은 책으로는『무도의 세계에서 바라본 일본』(2008), 『이것이 진짜 일본이다』(2015), 『일본무사이야기』(2016) 등이 있다.
2009년‘전일본유학생 논문 콩쿠르’에서 1위에 입상했고, 2010년에 히토츠바시대학장 표창을 받았다. 2024년에 민요 활동 공로를 인정받아 국회의원상을 수상했다.
2020년에 한국문화예술인협회 가수증을 취득했으며 현재 ‘유정래힐링아카데미’와 ‘존유북스(John Yoo Books)’대표로 있으면서 한 · 일문화연구와 집필, 자선공연에 전념하고 있다. 그리고‘트로트로 배우는 한국어’, ‘엔카(演歌)로 배우는 일본어’등 유튜버로 활동하며 네이버‘존유의 블로그’와 일본 아메바 블로그‘johnyoo24’를 운영하며 한 · 일 정보교환에 노력하고 있다.
