미국 컬럼비아대학교에서 인류학 박사학위를 받고 미시간대학교와 시카고대학교 등에서 교수로 재직하면서 인류학계에 큰 족적을 남긴 세계적 석학이다. 살린스 교수의 초기 연구는 칼 폴라니와 줄리언 스튜어드의 영향을 받아 인류의 경제체계가 문화에 의미심장하게 착근되어 있음을 논증함으로써 ‘합리적 경제인’을 위시한 주류 경제학의 기본 개념들의 허구성을 비판하는 데 중점을 두었다. 1960년대 이후에는 프랑스의 지적 전통, 특히 레비스트로스의 구조주의에 영향을 받아 인간의 인지와 행위가 인간의 생물학적 조건이 아니라 문화적으로 구조화된다는 사실을 인류학적으로 조명하는 데 지적 노력을 기울여왔다. 2021년 세상을 떠난 살린스는 평생 자신의 정치적 소신을 행동으로 실천하고 여하한 종류의 사회적 불의와도 타협하지 않으려는 모습을 보여줌으로써 비판적 지식인의 모범이 되었다. 대표적인 연구로는 이 책을 포함해서 이미 한국어로 번역 소개된 바 있는 Culture and Practical Reason(1976), Islands of History(1985) 외에 Historical Metaphors and Mythical Realities(1981), Waiting for Foucault(1999), Culture in Practice(2000), Apologies to Thucydides(2004), The Western Illusion of Human Nature(2008) 등 다수가 있다.
