문학비평, 교육, 철학, 신학, 역사철학 등 다양한 영역에서 활동하며 질풍노도로 알려진 독일 문학 혁명을 불러일으킨 주인공이다. 또한 독일의 철학 사상과 정치 사상, 그리고 동유럽에 민족성이라는 개념을 형성시키고 발전시키는 데 커다란 영향을 미쳤다. 역사 발전의 목적인 인간성 실현을 집중적으로 연구한 그는 인간의 감성적, 지성적, 정신적 기능들이 모두 조화롭게 상호 작용함으로써 인간성이 실현, 완성된다고 보았다. 그의 묘비에는'빛, 사랑, 삶'이라는 글이 새겨져 있다. 이는 그가 계몽 사상 시대에 태어나 계몽이라는 빛을 좇으면서도 인간의 구체적인 감성과 사랑을 동시에 추구했고, 그럼으로써 총체적인 삶을 모색했음을 보여준다. 헤르더가 주장한 인간의 자율성, 천재 예찬, 애국주의, 민요와 인간의 감정에 대한 강조 등은 괴테가 독일 문학을 새로이 출발시키는 데 커다란 영향을 미쳤다. 그리고 헤르더의 역사 철학, 중세에 대한 새로운 접근, 언어에 대한 환기, 본능에 대한 강조, 민요에 대한 예찬 등은 독일 사회를 연구하는 많은 낭만주의자들, 특히 횔덜린, 노발리스, 슐레겔 형제, 셸링, 헤겔에게도 많은 영향을 주었다.
