미국 라스베가스에서 태어나 뉴멕시코 하이랜드 대학에서 영어를 전공했다. 정부에서 운영하는 인디언 학교에서 아이들을 가르치면서 인디언 아이들의 언어와 문화와 관련된 교육 자료가 너무 부족하다는 것을 깨닫고 책을 쓰기 시작했다. 『봄날의 어린 목자』『피큐리스의 어린 사냥꾼』과 같은 작품은 영어뿐만 아니라 다양한 인디언 언어로 번역되었다. 이후 중앙 아메리카와 남아메리카의 여러 나라를 여행하면서 인디오 문화를 체험하였고, 경험에서 우러난 다양한 책을 썼다. 1953년『안데스의 비밀』로 뉴베리상을 수상하였다.
